夜幕低垂，陈家大宅却灯火通明。
前院里，三辆满载紫檀木料的马车正缓缓卸货，木料撞击声在寂静的冬夜里格外清脆。西厢房传来断断续续的古筝练习曲，是陈文强的小妹在教附近官宦家的女儿习琴。而最惹人注目的，却是正厅里那尊半人高的黄铜镶边煤炉——炉火正旺，将整个厅堂烘得暖如春日，与门外呼啸的寒风形成鲜明对比。
“老爷，怡亲王府的请帖。”管家老赵捧着一封烫金拜帖，脚步匆忙地穿过回廊。
陈文强接过帖子，指尖在王府的祥云纹印上摩挲。这不是第一次接到胤祥的邀请，但这次不同——帖子上特意注明了“携新式暖炉样器赴宴”。他望向窗外，庭院角落里堆着十几台改良到第三版的蜂窝煤炉，那些铸铁外壳在月光下泛着冷硬的光泽。
“父亲，这宴无好宴。”长子陈明轩推门而入，手里拿着今日的账本，“柴炭行会的刘掌柜今日又在城南开了两家铺子，价格压到我们的七成。还有……”他压低声音，“工部有人打听我们洗煤的法子。”
陈文强没有立即回答。穿越到这个时代已经三年，从最初在荒山上发现露头煤层，到如今煤、木、艺三线并进，他走得步步惊心。现代的商业知识和历史认知是金手指，也是悬顶之剑——知道太多，反而更清楚每一步的风险。
“王府的订单必须接。”他终于开口，声音沉稳，“但明轩，你去准备两套方案。一套是给王府看的，精巧耐用即可；另一套……”他走到窗边，指向工坊方向，“把水循环暖气的设计图拿出来，但只做解说，不交货。”
“为何？若是王府看上——”
“因为那是我们的保命符。”陈文强转身，烛光在他脸上投下深邃的阴影，“怡亲王是贤王，但不是我们的护身符。朝廷的眼睛已经盯上来了，我们要有让人想用却不敢抢夺的东西。”
三日后，怡亲王府。
宴会设在西暖阁，不大的厅堂里只坐了八位客人，除了陈文强，其余皆是胤祥门下负责采买的管事和内务官员。陈文强带来的煤炉被安置在厅中央，炉身上雕刻的缠枝莲纹在火光映照下宛如活物。
“陈掌柜这炉子，比上月送来的又精巧几分。”胤祥坐在主位，三十出头的年纪，眉宇间透着与史书记载相符的干练与温和。他并没有穿正式朝服，一袭深蓝常服更显随和。
“王爷明鉴。”陈文强躬身，“这次改进了风门和炉箅，炭火燃烧更完全，耗煤量能降两成。若是配合特制的蜂窝煤，一昼夜只需添两次。”
他示意随从演示。当看到一块蜂窝煤能平稳燃烧四个时辰，且几乎无烟时，几位管事交换了眼神。负责王府柴炭供应的赵管事捻须问道：“这蜂窝煤的配方……”
“不外传。”陈文强微笑，语气恭敬却坚定，“但若是王府需要，陈家可专设一坊，按月供应，价格比市面低一成。”
胤祥笑了：“陈掌柜是聪明人。”他端起茶盏，似是无意地提起，“前日进宫，皇兄还说起今年冬天格外冷，内务府报上来说木炭价涨了三成。你这煤炉若是能在宫里试用……”
话音未落，厅外忽然传来一阵急促的脚步声。一名侍卫匆匆而入，附在胤祥耳边低语。胤祥眉头微蹙，旋即舒展，挥手让侍卫退下。
“陈掌柜，”他语气依旧平和，但眼神里多了些什么，“你认识顺天府通判王大人吗？”
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