腊月初八，京城飘起了细雪。
陈记煤铺后院，陈文强正指导工匠改良第三代煤炉的通风结构。铁匠老王按图纸敲打铜制风门，嘴里嘟囔：“东家，这玩意儿真能比木炭暖和？”
“试试便知。”陈文强用铁钳夹起一块蜂窝煤，正要示范，忽听前院传来急促脚步声。
学徒栓子掀帘而入，脸涨得通红：“东家，门口、门口来了辆青篷马车，没挂府牌，但、但那马鞍镶的是鎏金云纹！”
陈文强手中铁钳一顿。他在京城这些日子已摸清些门道——鎏金云纹，那是宗室王府才敢用的规制。
“来了几人？”
“就一位中年爷，带两个随从，穿着常服，但气度……”栓子比划着，“像庙里供的武将爷！”
陈文强心下已猜出七八分。半月前，他托人将一架改良过的紫檀琴几和三个新式煤炉送入怡亲王府，说是“进献民间巧物”，实则投石问路。算算日子，该有回音了。
他掸了掸衣上煤灰：“请客人到东厢茶室，我换件衣服便来。”
等陈文强换上一件半新的靛蓝棉袍踏入茶室时，见那人正背着手打量墙上挂的《洗煤工序图》。转身刹那，陈文强看清了那张脸——方颌浓眉，目光清亮，虽着寻常石青色缎面袍，腰间只系块和田玉佩，但通身那股沉稳气度，确是那位以“贤王”着称的怡亲王胤祥无疑。
“草民陈文强，拜见王爷。”陈文强要跪，对方已抬手虚扶。
“在外不必拘礼。”胤祥声音不高，却带着种天然的威严，“你这图有点意思。先说说，怎么想到把煤碎成末再捏成饼？”
陈文强心下一松——问的是技术，不是兴师问罪。他引胤祥落座，边煮水沏茶边说：“回王爷，整块煤烧不透，碎末又烧太快。捏成饼，中间留孔通风，火能匀着走。”他指向图上几处标注，“这是掺的黄泥比例，这是加的水量，多了易裂，少了不黏。”
胤祥听得认真，端起粗瓷茶杯抿了一口，眉头微动：“这茶……”
“是西山泉水，草民每三日去拉一趟。煤火旺，需软水才不结垢。”陈文强说着，将墙角一个半人高的煤炉挪近些，“王爷请看这个。”
炉子是特制的，铸铁外壳锃亮，正面嵌了块云母片，透出橙红火光。胤祥弯腰细看，眼中闪过讶色：“火看得见？”
“云母耐热透光，夜里不用挑灯看火，也防孩儿误触。”陈文强打开侧边小门，“这儿添煤，灰从底下掏出，不必开炉顶——热气就不跑了。”
正说着，茶室外传来孩童嬉闹声。陈文强的小女儿阿圆探头进来，见有生人，吓得缩回头。胤祥却笑了：“多大了？”
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