汴梁城，薛府书房，深夜
薛居正坐在书案后，面前的油灯火苗跳动，将他的影子投在墙上，拉得很长。他手里捏着一封刚收到的密信，信是扬州来的，他的侄儿薛惟谦所写，足足三页纸，字字泣血。
“伯父钧鉴:王朴已至淮南，携二十名讲武堂学员，雷厉风行。三日前强征我薛氏隐田三百顷，族中长老理论，竟被其以‘抗旨’之罪拘押。侄多方打点，方得保释，然田产尽没矣……”
薛居正看到这里，手微微发抖。
三百顷。那是薛氏在淮南最大的田庄，三代人辛苦经营，如今一朝尽失。更可怕的是王朴的态度——这老匹夫是铁了心要给皇帝当刀，对世家豪强毫不留情。
他继续往下看。
“……王朴扬言，今秋新税法必在三州推行。凡隐瞒田亩者，田产充公，主事者流三千里。各大家族人人自危，已有数家暗中串联，欲联名上奏，请罢王朴……”
联名上奏？
薛居正冷笑。若在平时，这或许有用。但现在，皇帝明显是要拿世家开刀。联名上奏，等于把脖子伸到刀口下。
他把信凑到灯焰上，羊皮纸迅速卷曲、焦黑，化作灰烬落在铜盆里。书房里弥漫着一股焦糊的气味，混合着墨香和檀香，形成一种怪异的氛围。
窗外的梆子声远远传来——三更天了。
薛居正站起身，走到窗前。夜色深沉，薛府各院的灯火大多已熄，只有巡夜家丁提着的灯笼在庭院里缓缓移动，像几点飘浮的鬼火。
他今年六十七了，历经梁、唐、晋、汉、周五朝，见过太多兴衰。每个新朝建立时，都会说要“整顿吏治”“抑制豪强”，但最后都不了了之。因为皇帝需要世家支持，需要他们的钱粮、他们的子弟、他们在地方上的影响力。
可柴荣不一样。
这个年轻天子，像是真的要把天捅个窟窿。先是用雷霆手段清理朝堂，接着推行新政，现在又要动科举，动税制……每一刀，都砍在世家的命脉上。
“老爷。”
身后传来老管家的声音。薛居正没有回头。
“都准备好了？”他问。
“准备好了。”管家低声说，“按照您的吩咐，联系了七家，都是受害最深的。他们答应，只要您领头，他们就跟着。”
“领头？”薛居正转过身，眼神复杂，“领头做什么？造反吗？”
管家低下头:“老爷言重了。只是……总得想个办法。再这样下去，各家都要被掏空了。”
薛居正沉默良久，重新坐回书案后。他从笔架上取下一支笔，在砚台里蘸了墨，却迟迟没有落下。
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