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显德元年二月初一，大朝会。
垂拱殿内，鎏金铜柱在晨曦中泛着幽光。文武百官按品阶肃立，绯紫青绿四色官袍如彩锦铺地。殿中寂静无声，只有司礼监太监尖细的唱名声偶尔响起，宣召官员出列奏事。
柴荣坐在御座上，身着赭黄团龙袍，头戴乌纱翼善冠。他的脸色仍有些苍白，但眼神清明，腰背挺得笔直。刘翰昨夜施针后，那要命的心悸暂时压了下去，只是胸腔里仿佛永远梗着一团东西，呼吸总是不畅。
“臣，御史中丞薛居正，有本奏。”一个清朗的声音打破寂静。
柴荣抬眼看去。薛居正出列跪倒，手捧笏板，神色肃穆。这位世家出身的中年文臣，在盐政案中受挫后沉寂数月，今日终于又站出来了。
“讲。”
“陛下，”薛居正声音洪亮，回荡在大殿中，“殿前都点检赵匡胤，受命北伐，统领两万大军，却轻敌冒进，致杀虎口大败，损兵折将，丧我军威。此乃大过，若不严惩，恐军法不立，将士不服。臣请陛下罢赵匡胤都点检之职，交付有司论罪！”
殿中响起一阵低语。不少官员偷眼看向御座。
柴荣面色不变，手指在御座扶手上轻轻叩击。他早知道会有人拿杀虎口之败做文章，只是没想到第一个发难的会是薛居正——这个在盐政案中本该学乖的人。
“薛卿。”柴荣开口，声音不高，却让殿中瞬间安静，“赵匡胤之败，战报朕已明发各镇。败因有三：一在弩机受潮，器械不利；二在山道艰险，天时不助；三在耶律挞烈老辣，识破佯攻。赵匡胤轻敌之过，朕已申饬。然其临阵不退，力战至最后一兵，身被数创，此乃勇。败后不诿过，于摩天岭整军雪耻，立三月之期，此乃韧。为将者，勇韧兼备，败一场便要问罪——那满朝文武，谁还敢为朕提兵北上？”
薛居正伏地：“陛下！败军之将，何谈勇韧？若此例一开，今后将士用命不力，皆可效仿……”
“薛卿。”柴荣打断他，语气转冷，“你可知，此番阵亡的两千一百三十七名将士中，有多少是新军？”
薛居正一怔。
“八百四十四人。”柴荣自己回答了，“这些新军，半年前还是汴梁城外的佃户、工匠、小贩。他们拿到的第一份军饷，是朕从内帑中拨出的。他们用的弩机，是军器监日夜赶制的。他们学的阵法，是朕与枢密院一同编纂的。”
他缓缓站起身，走下御阶。百官齐齐低头。
“他们死了，死在太行山的雪地里。”柴荣的声音在空旷的大殿中回荡，“不是因为赵匡胤轻敌——至少不全是。是因为朕太急，急着要练出一支新军，急着要北伐，急着要收复燕云。是因为我们的弩机防潮做得不好，是因为我们的侦察还不够细，是因为我们面对耶律挞烈这样的老将，还是太嫩。”
他走到薛居正面前，停下脚步。
“所以薛卿，你要问罪，第一个该问的是朕。”柴荣俯视着他，“朕下一道罪己诏，如何？”
“臣不敢！”薛居正以头触地，声音发颤。
“不敢？”柴荣笑了，笑声里满是疲惫，“你们有什么不敢的。盐政案时不敢说漕运，漕运案时不敢说科举，如今打了败仗，倒是敢了。”
他转身走回御座，重新坐下。
“赵匡胤之过，朕已有决断。夺其‘检校太傅’衔，罚俸一年，仍领都点检之职，戴罪立功。”柴荣目光扫过百官，“至于阵亡将士——枢密院即刻遣使，抚恤银两加倍，送至各家。若有官吏克扣分毫，斩立决。”
“陛下圣明！”范质率先跪倒。
百官齐跪：“陛下圣明——”
柴荣挥挥手，示意平身。他感到一阵眩晕，强撑着没有表露出来。刘翰说得对，这身体……真得快些想办法了。
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