《上帝之鞭的鞭挞》转载请注明来源：武林小说网505xs.com
离开巴格达的旅程，仿佛是从一个巨大的、尚未冷却的坟场，走向另一片等待被标记的土地。车轮碾过的不再是两河流域的肥沃淤泥，而是逐渐变得坚硬、多石的叙利亚边缘地带。空气依旧干燥，但风中开始夹杂着一种不同于波斯高原的、属于地中海气候的、略带咸腥的气息。
辎重营的行进速度比预想的要快。先锋部队势如破竹的消息如同插上了翅膀，不断从前方传来。一座座规模远小于巴格达的叙利亚城镇，在蒙古大军的兵锋面前，或是不战而降，或是在象征性的抵抗后迅速陷落。胜利的惯性推动着这支庞大的战争机器，似乎没有什么能够阻挡它西进的步伐。
诺敏所在的辎重营，跟随着主力，抵达了叙利亚北部重镇——阿勒颇的城下。与巴格达那令人窒息的巨壁不同，阿勒颇的城墙虽然同样高大坚固，却似乎缺少了那种承载千年文明的厚重感。围城的氛围也截然不同，少了几分巴格达城下的那种绝望与疯狂，多了几分……近乎程式化的征服节奏。
蒙古大军并未立刻发起猛攻，而是如同在巴格达一样，开始有条不紊地挖掘壕沟，修筑土垒，架设回回炮。但这一次，过程顺利得令人吃惊。城内的守军似乎士气低落，抵抗意志远不如巴格达那般坚决。诺敏甚至能远远看到，城墙上偶尔会出现一些穿着与蒙古人类似、但装束略有差异的士兵身影，据说是来自亚美尼亚或安条克公国的雇佣兵，他们的忠诚度显然值得怀疑。
诺敏的“医所”再次设立起来，这一次是在一片橄榄树林的边缘。预料中的惨烈伤员并未大量出现，取而代之的是一些在土木作业中受伤的役夫，以及不少因不适应叙利亚干燥炎热气候而病倒的士兵。她储备的草药再次派上用场，尤其是那些清热解毒的品种。
一天，纳雅百夫长带来了几个穿着破烂、面色惶恐的当地妇人，她们手中抱着几个因营养不良和轻微热症而哭闹不止的孩子。
“她们说城里懂医的人跑了或者死了，”纳雅语气平淡，像是在陈述一件与己无关的小事，“你看看，别让这些小崽子死在营地里，晦气。”
诺敏看着那几个瘦骨嶙峋、眼睛大大的孩子，以及他们母亲眼中混杂着恐惧和祈求的神情，沉默地点了点头。她检查了孩子们的情况，只是普通的积食和受凉，并不严重。她用随身携带的、性质温和的草药熬了点汤剂，分给她们。
妇人们千恩万谢地离开了，留下一点她们仅有的、自家种的干瘪橄榄作为报酬。诺敏看着那几颗青黑色的果实，没有拒绝。她尝了一颗，入口极涩，但回味却有一股奇特的、带着植物清香的甘醇。这是一种完全陌生的味道，与她熟悉的草原奶食和波斯香料截然不同。
其木格所在的先锋部队似乎并未参与对阿勒颇的围攻，而是继续向西扫荡。诺敏偶尔能从后续到来的传令兵口中，听到一些零碎的消息：他们攻占了一些城堡，接受了另一些城镇的投降，缴获了不少物资。其木格的名字没有再被提及，诺敏只能在心中默默祈愿他一切安好。
李匠人再次变得神出鬼没。他的攻城器械似乎并未在阿勒颇发挥太大作用，诺敏听说，守军在蒙古军完成合围、重型器械尚未完全发力之前，就派出了求和的使者。她有一次看到李匠人站在他那几辆覆盖油布的大车旁，正用一把小刷子，极其细致地清理着一架大型弩机齿轮间的灰尘和沙粒，那专注的神情，仿佛在对待一件珍贵的艺术品，而非杀戮的凶器。
阿勒颇的抵抗，比预想中结束得更快。在蒙古大军完成包围、并进行了几次威慑性的砲击后，城门缓缓打开，守城的将领率领着残余的守军，出城投降。没有惨烈的巷战，没有冲天的大火，这座叙利亚北部的重要城市，以一种近乎平淡的方式，更换了主人。
诺敏跟随辎重营进入阿勒颇城内。与巴格达那触目惊心的、几乎被彻底摧毁的惨状不同，阿勒颇的街道虽然冷清，弥漫着恐惧和不安，但大部分建筑得以保存。集市上的商铺紧闭着门板，但依稀能想象出往日的繁华。她看到一些蒙古士兵在军官的带领下，有条不紊地接管仓库、官署和重要的防御工事，秩序井然，与巴格达那失控的掠夺和屠杀形成了鲜明对比。
征服，似乎也有着不同的面孔。
诺敏被分配到一个临时的住处，是一处被征用的、原属于某个小商贩的石屋。她将师父的皮箱放在角落，看着窗外陌生的、有着平顶房屋和狭窄街道的异域风景，心中一片茫然。
阿勒颇的陷落，如同在平静的湖面上投下了一颗石子，涟漪迅速扩散。消息传来，南方的大马士革，那座传说中更加古老、更加繁华的“人间天堂”，在听闻阿勒颇失陷和蒙古大军的兵锋后，几乎未作抵抗，便选择了开城投降。
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