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离开黑松林边境的第三天，荒原上的风终于卸去了几分凛冽，裹着一丝若有若无的烟火气，从东边的戈壁滩上吹过来。风里混着麦酒的酸香、烤肉的油脂味，还有牲畜粪便的腥气，和黑松林里腐叶与寒气交织的味道截然不同——这是“人”的味道，也是他们离“落沙城”越来越近的信号。
亚欧勒住棕毛的缰绳，让这匹枣红色的马放慢脚步。它的蹄子上还沾着黑松林的湿泥，此刻已经在荒原的碎石路上蹭得半干，留下一道道浅褐色的痕迹。马的鼻翼微微翕动着，喷出的白气在风里散得极快，显然也感受到了前方的人气，不再像前两日那样紧绷着脊背。亚欧抬手摸了摸棕毛的脖子，指尖能触到它温热的皮肤下，跳动的脉搏渐渐平稳——这三天，他们几乎是昼夜兼程，白天在荒原上赶路，晚上就靠着篝火蜷缩在帐篷里，连圣力都不敢轻易动用，怕引来荒原上游荡的邪祟余孽。
“前面就是落沙城了？”莱昂骑着白马赶了上来，他的白色披风上沾了不少沙尘，边缘已经有些发黑，原本一丝不苟的金发也乱了几缕，贴在额头上。他眯着眼睛往前看，远处低矮的土黄色建筑群像一块被揉皱的补丁，硬生生贴在广袤的戈壁上，和周围的黄沙几乎融为一体，若不是风里的烟火气指引，根本看不出那是一座城。
艾拉也催马跟了上来，她把深褐色的斗篷拉得更紧了些，只露出一双警惕的眼睛。她的目光比莱昂更锐利，很快就看清了那座城的细节：城墙是用夯土一层层砌起来的，高度还不到圣城城墙的一半，表面坑坑洼洼，布满了深浅不一的刀痕和箭孔——有的箭孔里还插着半截生锈的断箭，箭羽早就被风吹烂了；有的刀痕深得能塞进一个拳头，像是被巨斧劈过。城墙顶端没有守卫，只有几个裹着破旧斗篷的人蹲在那里，手里拿着望远镜，时不时低头和身边的人说着什么，看打扮像是佣兵的哨探。
“应该是了。”艾拉的声音很轻，却带着确定，“你看城门上方的木牌。”
顺着她指的方向，莱昂和亚欧终于看清，城门正上方挂着一块发黑的木牌，木板边缘已经开裂，上面用炭笔歪歪扭扭地写着六个字——“佣兵之城·落沙城”。字迹颜色深浅不一，显然是后来有人补过，“落沙城”三个字的笔画更粗，还溅上了几点暗红色的痕迹，不知道是血还是污渍。
“这地方……比边境的废弃驿站还破。”莱昂皱起了眉，语气里满是失望。他在圣城时，听老骑士说过“佣兵之城”的故事，以为是个像圣城一样繁华的地方，没想到竟是这般破败模样。他的目光扫过城门处的人群，眉头皱得更紧了——那里挤着十几个人，穿着各式各样的衣服：有个背着长弓的猎人，皮甲上沾着兽血，箭囊里的箭杆上刻着狼头标记；有个裹着黑色斗篷的人，双手插在怀里，斗篷下摆露出半截匕首的刀柄，上面镶嵌着一颗暗绿色的宝石；还有个扛着巨斧的壮汉，满脸横肉，脖子上挂着一串骷髅头项链，每走一步，骷髅头就会碰撞着发出“咔哒”声。
最显眼的是他们腰间都挂着一块铁牌，铁牌形状各异，有的是圆形，有的是方形，上面刻着不同的纹路——艾拉之前在边境的守卫队见过，这是“佣兵徽章”，不同的纹路代表不同的佣兵团，没有徽章的人，连城门都进不去。
亚欧从怀里掏出格雷老人给的介绍信，信纸是用粗糙的草纸做的，经过三天的风吹，边缘已经卷了边，纸面也变得有些发黄。他小心翼翼地展开，上面只有一行字，是格雷老人熟悉的笔迹，末尾还带着他标志性的小三角：“找‘老胡’，他会帮你们。”
卡伦骑士在他们出发前特意叮嘱过，老胡是落沙城的“活地图”，在城里开了一家叫“风沙酒馆”的铺子，不管是任务信息、人脉关系，还是避祸的地方，只要找他，基本都能解决。但卡伦也提醒过，老胡只认“规矩”，不看身份——哪怕是骑士团的人，要是坏了他的规矩，也一样会被赶出去，甚至可能被他卖给劫道者。
“我们先进城，找到风沙酒馆再说。”亚欧把信纸叠好，放回怀里，紧贴着艾拉送的狼头玉佩。玉佩的凉意透过信纸传过来，让他心里踏实了几分。他催了催棕毛，跟着人流往城门走，莱昂和艾拉也赶紧跟上，两人一左一右护在他身边，警惕地盯着周围的人——这些佣兵的眼神都带着审视，像草原上的狼，随时会扑上来咬一口。
刚走到城门口，一股混杂着多种气味的热浪就扑面而来：麦酒的酸味、烤肉的焦香、牲畜的粪味，还有人身上的汗味，混在一起，形成一种独特的“落沙城气息”，和圣城清新的檀香、金属味截然不同，让习惯了圣城干净空气的莱昂忍不住皱了皱眉，甚至往后退了半步。
城门旁边摆着几个摊位，一个穿着破烂麻布衣服的商贩正站在摊位后，手里举着一叠黄纸，大声叫卖着：“驱邪符！驱邪符！黑松林的邪祟都能挡！十个银币一张，买两张送一张！”亚欧扫了一眼那些黄纸，上面画着歪歪扭扭的符号，连最基础的驱邪符文都算不上，显然是骗人的——但还是有几个佣兵围了过去，讨价还价着买了几张，塞进怀里。
“骑士老爷，要不要买张符？”商贩注意到了亚欧他们，眼睛一亮，赶紧凑了过来，手里举着一张驱邪符，“你们看着面生，是第一次来落沙城吧？城外的枯骨滩最近不太平，有邪祟出没，买张符保平安！”
艾拉上前一步，挡住了商贩的手，语气冷淡：“不用了，我们自己有驱邪的东西。”她下意识地摸了摸腰间的短刀，刀身上的驱邪符文在阳光下泛着淡蓝色的光，虽然微弱，却足以让商贩的眼神变了变——他显然认出了这是真正的驱邪武器，脸上的热情瞬间褪去，讪讪地笑了笑，转身去招呼其他佣兵了。
莱昂看着商贩的背影，小声对艾拉说：“你刚才太凶了，万一他在城里给我们使绊子怎么办？”
“在落沙城，软柿子才会被欺负。”艾拉的声音压得很低，眼神依旧警惕地扫过周围，“你没看到他刚才的眼神吗？要是我们买了他的符，他就会知道我们是新人，接下来会有更多人来骗我们的钱，甚至抢我们的东西。”
莱昂愣了一下，还想再说什么，就听到旁边传来一阵戏谑的笑声。他抬头一看，是刚才那个扛巨斧的壮汉，正和两个佣兵站在不远处，盯着他们身上的骑士铠甲，眼神里满是嘲讽。
“哟，这不是骑士老爷吗？怎么来落沙城了？”壮汉粗声粗气地说，手里的巨斧往地上一顿，“这里可没有圣坛给你们祈祷，也没有教义给你们讲——在这里，只有金币和拳头管用。”
另一个穿黑色斗篷的佣兵也跟着笑：“说不定是来体验生活的？要不要哥哥带你们去逛逛‘快活巷’？那里的姑娘可比圣城的修女有意思多了。”
莱昂的脸瞬间涨红了，他握紧剑柄，就要上前理论，却被亚欧一把拉住了。“别冲动。”亚欧的声音很冷静，“我们是来历练的，不是来吵架的。在这里，和他们起冲突，只会给我们惹麻烦。”
莱昂咬了咬牙，看着壮汉挑衅的眼神，最终还是松开了剑柄。他知道亚欧说得对，在这个陌生的地方，他们没有任何依靠，一旦动手，就算打赢了，也会引来更多佣兵的围攻——落沙城的规矩里，“抱团欺负新人”是默认的法则。
壮汉见他们不敢反驳，笑得更得意了，对着身边的佣兵说了句什么，几人又嘲讽了几句，才转身走进城里。艾拉看着他们的背影，眼神里闪过一丝冷意，对亚欧和莱昂说：“我们小心点，这些人可能是‘黑骨佣兵团’的，据说他们最喜欢抢新人的任务和报酬。”
亚欧点点头，三人不再停留，赶紧跟着人流进了城。城里的街道比城门处更拥挤，全是土路，风一吹，就会扬起漫天沙尘，打在脸上有些疼。路边的房子大多是土坯房，屋顶盖着茅草，有的房子门口挂着“铁匠铺”“杂货店”的木牌，有的则连牌子都没有，只在门口摆着一张桌子，上面放着几样武器，显然是临时的摊位。
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