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济南芙蓉街的烟火气，一半飘在油旋的焦香里，一半沉在燕喜堂的老木梁上。民国二十七年的深秋，我爹把我塞进燕喜堂后厨当学徒时，老街坊就凑在一块儿嘁嘁喳喳——燕喜堂的后厨，藏着东西，那东西不吃米面，专嗜活人的阳气。
那年我十五，瘦得像根豆芽菜，揣着怀里的半块锅饼，跟着爹踩过芙蓉街青石板上的落叶。燕喜堂的黑漆大门擦得锃亮，门楣上的金字招牌被秋阳晒得发烫，“燕喜堂”三个字是赵子俊老板亲笔题写的，笔锋苍劲，却透着一股说不出的阴翳。跨进门槛时，我听见头顶的木梁吱呀响了一声，像有什么东西在上面爬。
后厨比前堂更闷，水汽混着肉香、酒香，还有一丝若有若无的腥气，缠在鼻尖挥之不去。掌勺的王师傅是历下厨行的老把式，掂勺的手腕上青筋暴起，看人时眼皮耷拉着，只露出一双浑浊的眼白。他扫了我一眼，从案板下抽出一把磨得雪亮的菜刀：“小子，想学手艺，先守规矩。燕喜堂的后厨，三不看，三不问——不看灶王爷龛后的墙，不问午夜的砧板响，不碰那道奶汤鱼肚的秘方。”
我喏喏连声，心里却犯了嘀咕。燕喜堂的奶汤鱼肚是招牌菜，奶白的汤头浓得能挂住勺，入口鲜得人舌头都要化了，达官贵人挤破头来吃，怎么就成了不能碰的秘方？
头半个月，我只配打杂，择菜、刷碗、劈柴，夜里就蜷在后厨的柴房里睡。柴房挨着灶王爷龛，龛后的墙是青砖砌的，墙皮剥落得厉害，露出一道道黑黢黢的缝隙。每到午夜子时，后厨就会传来“笃、笃、笃”的声响，像是有人在砧板上剁肉，又像是骨头砸在木头里的闷响。那声音不疾不徐，敲得人心里发毛。
我问过一起打杂的石头，石头比我大两岁，脸上长着雀斑，他捂住我的嘴，往灶王爷龛的方向努了努嘴，声音压得像蚊子哼：“别问，是它在吃。”
“它是谁？”我追问。
石头的脸瞬间白了，摇着头不肯再说，只告诉我，上个月有个学徒，半夜好奇，扒着灶王爷龛后的墙缝往里看，第二天就被人发现蜷在柴房里，人是热的，魂却没了——两眼发直，浑身的阳气被抽了个干净，像个被晒干的空皮囊。
这话让我连着几夜没睡安稳，一闭眼，就听见那笃笃的剁肉声，从墙缝里渗出来，钻进耳朵里。直到那天，赵子俊老板摆宴，请的是济南城里的汉奸维持会长。王师傅亲自掌勺，做那道招牌奶汤鱼肚，我被派去灶下烧火。
奶汤鱼肚的熬制讲究“三吊汤，九转火”，先拿老鸡、老鸭、肘子吊出清汤，再用鸡茸反复吸附杂质，最后用文火煨到汤头乳白。那天王师傅却没按常理来，他打发走了所有伙计，只留我一个人烧火。灶火舔着锅底，发出噼啪的声响，他从一个黑釉陶罐里，舀出一勺暗红色的膏状物，悄无声息地倒进汤里。
那膏状物一进汤，就像活了一样，滋滋地冒着泡，散发出一股奇异的香气，不是肉香，也不是料香，倒像是……像是活人的汗味。
我看得呆住了，王师傅猛地回头，一双眼瞪得溜圆，厉声喝道：“看什么看！添柴！”
我吓得一哆嗦，赶紧往灶里塞柴。火光跳跃间，我看见他的手在抖，手腕上的青筋突突直跳，像是在压抑着什么。汤熬好时，天已经擦黑了，那锅奶汤鱼肚，比往常更白，白得像死人的脸，汤面上飘着一层薄薄的油花，油花聚成一个个诡异的人脸，眉眼模糊，像是在哭。
那晚的宴席，维持会长吃得眉开眼笑，直夸燕喜堂的手艺绝了。可我看见，宴席散后，王师傅跌跌撞撞地冲进后厨，对着灶王爷龛磕头，额头磕得青肿，嘴里念念有词：“老祖宗饶命，又……又喂饱您一次了……”
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