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盐的危机如同悬在头顶的利剑，迫使杨帆开始筹划一场风险极高的军事行动。但在那之前，铁矿的发现所带来的激动与希望，也必须尽快转化为实实在在的力量。狼牙堡，迫切需要将那些深埋在山中的暗红色石头，变成能够武装自己、提升生存能力的铁器。
周丕的行动效率极高。在杨帆下令的第二天，他便亲自带着一队精锐，避开了黑云寨常规的巡逻路线，深入周边那些曾被战火和匪患蹂躏的荒村废墟。过程并不顺利，许多村落早已十室九空，活下来的人也大多逃往更远的地方，或是被各大势力裹挟而去。就在周丕几乎要放弃，准备冒险前往更危险的区域时，他们在一处几乎被野草吞没的山坳里，发现了一个仅存七八户人家的小聚落。
这里的人如同惊弓之鸟，起初对周丕等人充满敌意。直到周丕亮出狼牙堡的身份，并拿出少量粮食表明善意，才勉强取得信任。经过艰难的沟通，他们终于找到了目标——一个姓雷的老铁匠，和他那个有些木讷、但力气不小的儿子。
雷铁匠年纪约莫五十多岁，常年的烟火熏燎让他脸上布满皱纹，一双手粗糙得如同老树皮，指节因长期握锤而有些变形。他的儿子雷大锤则是个闷葫芦，只会埋头干活。据村里幸存的老人说，雷家祖上就是铁匠，战乱前在镇上开着铺子，手艺不错，后来镇子被毁，一家人逃难至此，靠着给村里人修补些农具勉强度日，那套打铁的家伙什，是他拼了命才保下来的。
当周丕说明来意，邀请他们去狼牙堡，并承诺提供庇护、食物和施展手艺的平台时，雷铁匠那双原本有些浑浊的眼睛里，终于亮起了一丝微弱的光。乱世之中，手艺人是珍贵的，但也是脆弱的，没有势力的保护，最终结局不是被掳掠就是饿死。他没有太多犹豫，带着儿子，以及那几件视若生命的铁锤、铁钳和一块磨得光滑的铁砧，跟着周丕回到了狼牙堡。
杨帆亲自接见了这对父子，给予了足够的尊重，并立刻划拨堡内一角，靠近水源的地方，作为临时的铁匠工坊。雷铁匠看着周围那些期盼、好奇的目光，以及堆放在角落的、从山中初步开采回来的几筐赤铁矿，沉默地点了点头，没有多说什么，只是带着儿子开始勘测地形，准备建炉。
炼铁，远非简单的堆柴烧石那么简单。
第一道难关是建炉。雷铁匠凭借记忆，指挥着周丕派来帮忙的士兵，用黄泥、石块和草筋混合，垒砌起一个肚大口小的简陋竖炉。这活儿需要耐心和经验，泥巴的湿度、石块的垒砌角度都至关重要，稍有偏差，炉子不是漏风就是容易塌塌。第一次建成的炉子，在尝试烘烤去除湿气时，就因受热不均裂开了一道大口子，前功尽弃。
雷铁匠脸上没有任何表情，只是默默地和儿子一起，将失败的泥石扒开，重新和泥，重新垒砌。周围帮忙的士兵起初还有些抱怨，但看着老铁匠那沉默而专注的背影，以及他手上那些新旧交织的烫伤疤痕，也都闭上了嘴，埋头苦干。
第二道难关是燃料。炼铁需要持续的高温，普通的柴火不行，需要木炭。幸好狼牙堡背靠山林，不缺木材。杨帆立刻组织人手，在雷铁匠的指导下，挖窑烧炭。这又是一门技术活，封窑的时机、火候的控制，决定了炭的质量。最初几窑，不是烧过了头成了灰烬，就是没烧透烟气呛人。浪费了不少人力物力，才勉强得到几筐可用的木炭。
第三道难关，也是最大的难关，便是鼓风。没有足够的风力，炉温就上不去，无法将铁从矿石中熔炼出来。雷铁匠只知道需要橐龠（皮囊风箱），但堡内缺乏合适的皮革。众人集思广益，最后用坚韧的兽皮拼接，内部用竹木做骨架，制作了几个巨大而笨拙的、需要两人合力才能拉动的简易皮囊风箱。
当一切准备就绪，第一次正式的冶炼尝试开始了。
炉膛内堆满了木炭和砸成小块的赤铁矿。雷铁匠亲自盯着火候，他的儿子雷大锤和另外两名壮汉，奋力地拉动那巨大的皮囊风箱，发出“呼啦呼啦”的、如同垂死之人喘息般的声音。浓烟和热气从炉口涌出，熏得人睁不开眼。
所有人都围在远处，紧张地观望着。杨帆、贾诩、周丕、冯源……所有人的希望都寄托在那熊熊燃烧的炉火和那个沉默的老铁匠身上。
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