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三更的梆子声从胡同深处传来，沉闷得像是从水底浮上来的。江枫肩头扛着半扇冻得硬邦邦的猪肉，腥气混着冰碴子往领口里钻，冻得他脖颈一阵发麻。前面王大人家的角门吱呀一声开了条缝，两个家仆抬着沉甸甸的菜筐出来，灯笼光在他们油腻的袍角晃了晃，映出满地细碎的月光。
“老张，你听说没？东市的羊肉都涨到八十文一斤了！”一个家仆揉着冻僵的耳朵抱怨，声音里满是愁苦。
另一个家仆往地上啐了口唾沫，压低声音：“啧，这兵荒马乱的年月，能有口热乎的就不错了。我看呐，不如多买两斤烟叶子实在，抽一口暖身子，还能忘忘这些烦心事。”
江枫闻言，眉头几不可察地皱了皱。他侧身让过菜筐，肩头的猪肉恰好撞在门框上，发出沉闷的声响。趁家仆骂骂咧咧扶门的功夫，他飞快闪进旁边的夹道，后腰的牛皮袋硌着脊骨，烫得像是揣了块火炭。这夹道狭窄逼仄，堆满了杂物，空气中弥漫着霉味与尘土的气息，正是绝佳的藏身之处。
他卸下猪肉往墙角一扔，指节叩响西厢房的板壁，节奏分明：三长两短。这是他与王大人约定的暗号，只有两人知晓。
窗纸后透出一道模糊的剪影，片刻后，传来王大人带着哈欠的声音：“送错门了，要买肉去北街的铺子。”
“姚大人说，您最爱吃伊州的沙棘麦烙饼。”江枫贴着门缝，声音压得极低，“配着蓝夷的咖啡，滋味更是绝妙。”
门闩“咔嗒”一声滑开，王大人披着件旧棉袍站在门后，眼角还沾着未干的枕痕，显然是刚从睡梦中被叫醒。但他手中的烛台却稳得不见丝毫晃动，眼神里的睡意瞬间消散，只剩警惕与凝重。江枫反手将门插紧，从后腰抽出那个沉甸甸的牛皮袋，放在炕桌上。油纸包一层层展开，烛火噼啪爆了个灯花，照亮了里面的一叠文书。
“这里有信函七封，魏庸画押的供词三页，还有李参将带血指印的证词。”江枫指尖逐一划过每份文书，声音低沉而清晰，“最关键的是这个。”他拿起一本看似普通的《论语》，小心翼翼地拆开封皮夹层，里面藏着一张折叠整齐的羊皮纸，“这是章穆给蓝夷领事的手书，上面的烟渍恰好沾在‘己所不欲’那行字上，真是莫大的讽刺。”
王大人抽出羊皮纸，对着烛光仔细查看。羊皮纸的纹路间，章穆私印的朱砂痕隐约可见，上面的字迹谄媚而卑微，与他平日在朝堂上的威严模样判若两人。王大人看了没几行，突然捂着胸口，转身扯过炕桌下的夜壶干呕起来，脸色涨得通红。
“……畜生！真是畜生不如！”他抹了把嘴，眼圈发红，声音因愤怒而颤抖，“水师的儿郎们在前线抛头颅洒热血，尸骨还没寒透，这老贼竟然用他们的抚恤银去买蓝夷的烟膏抽！良心都被狗吃了！”
江枫默默递过一杯凉茶，看着王大人平复气息。窗外的梆子声又响了一次，已是五更天。江枫起身准备告辞，王大人突然往他怀里塞了块硬邦邦的馍：“路上垫垫肚子。从这一刻起，老夫门下所有仆役都不可信，你行事务必小心。”江枫点头应下，翻出后墙时，墙头的落雪扑进衣领，冰得他打了个激灵，却让他愈发清醒。
朝堂之上，景和帝的指尖在东南战报上敲出焦躁的节拍，每一下都像是砸在众臣的心上。殿内的檀香浓郁，却压不住那股从泉州飘来的味道——像是铁锈混着腐鱼，带着死亡与破败的气息。
“……当务之急，是安抚蓝夷。”章穆出列时，腰间的玉带扣碰撞出清脆的声响，与这凝重的氛围格格不入。他脸上带着惯有的从容，语气却透着一丝不易察觉的急切，“臣以为，可赔款通商，暂避锋芒。待我朝休养生息，国力强盛，再图后计不迟。”
话音刚落，王大人突然低笑出声。那一声气音极轻，却像一根针，瞬间戳破了章穆营造的平静假象，让他的后半句话噎在了喉头。
“章相倒是大度。”王大人缓步踏出文官队列，乌纱帽的阴影遮住了他半张脸，只露出线条紧绷的下颌，“只是不知章相可知，蓝夷炮舰用的是什么煤？是佛朗机的精煤，热力足，烟尘少，能让他们的战船日夜疾驰。而咱们水师烧的山西煤呢？”他哗啦一声抖开手中的账册，纸页翻动的声响在寂静的大殿里格外刺耳，“去年采购价每石二两七钱，可实际付给章相外甥的，却是四两二钱！这中间的差价，足够买三百口棺材，去装那些在泉州战死的百姓！”
章穆的脸色霎时变得青白交加，额角渗出细密的冷汗：“你……你血口喷人！老夫绝无此事！”
“这才是真正的血！”王大人不再与他争辩，将怀中的牛皮袋重重掷在御阶前。羊皮纸散落一地，其中一张纸角还黏着暗褐色的血痂，像是凝固的血泪。
“这是章穆与蓝夷领事的信函七封，上面白纸黑字，约定每箱烟石抽三成利！”
“这是魏庸的供词，亲口承认章相指使他将查获的烟石转卖黑市，中饱私囊！”
“还有这张，是李参将的证词，带着血指印，指证章穆命令他在战报中篡改姚则远大人的抗敌路线，故意误导朝廷！”
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