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景和帝将奏报猛然掼在御案上，砰的一声，在寂静的乾元殿中格外刺耳。殿外，秋风卷着枯叶拍打着窗棂，几片枯黄的梧桐叶裹着晚秋的雨水，黏在朱漆廊柱上，宛如东南水师锈蚀军械上剥落的铁皮。
“东南水师的官兵中，有半数终日沉溺于鸦片，导致枪炮生锈，战船破败不堪。”皇帝的声音在空阔的大殿中回荡，惊得檐角铜铃轻轻震颤。他指尖敲打紫檀案面的节奏渐急，青玉扳指与木料相击之声，令跪在殿中的官员们不自觉地缩了缩脖子。“蓝夷商船队公然泊于明州外海，烟石流转如入无人之境！”陡然扬高的尾音，如利刃般劈开凝滞的空气，“诸卿，这就是朕的东南海防？”
章穆出列时袍袖轻摆，织金蟒纹在宫灯下泛着流水般的光泽。腰间羊脂玉带扣与白玉扳指交相辉映，衬得那张素来从容的面庞愈发温润如玉。“陛下息怒。”他语调平稳，似在陈述今日晴好天气，右手三指却悄然摩挲着扳指内圈的刻痕，“尽管烟草流通存在一定的弊端，但东南地区的税赋有近半数依赖于烟草税收。若骤然禁绝——”他略作停顿，目光掠过身后几位同僚，“军饷漕银从何筹措？边关将士的棉衣、河道民夫的粮米，岂能从天而降？”
话音未落，户部右侍郎郑昶便迫不及待地出列。这位圆脸官员的补服前襟，不慎沾染了茶渍，显是方才在朝房等候时，心中过于忐忑所致。“章大人所言极是！”其声尖细，宛若被人扼住咽喉，“去岁江州关税银两，烟石一项就占了三成七……”
“通商乃祖制，岂能因噎废食？”兵部给事中周延年突然截断同僚的话头。这位守旧派老臣说话时，花白胡须随话语轻颤，恰似太庙中垂缀流苏的庄重礼器。他偷瞄了眼皇帝阴沉的脸色，急忙补充道：“正如成祖爷所言，市舶司的设立，正是为了疏通海上贸易这一国家的血脉，确保其繁荣发展。市舶司不仅管理海上贸易，还负责征收关税，保护商船安全，处理海上纠纷，其职能的多元化确保了海上贸易的有序进行，促进了经济的繁荣。”
殿角铜漏滴答作响，几缕天光透过雕花窗格，在御案前的金砖地上投下斑驳光影。景和帝凝视着那些明灭不定的光斑，蓦然觉得，它们恰似东南沿海，在鸦片烟雾中摇曳闪烁的烟灯。
姚则远听着殿内此起彼伏的争论，三日前在津门码头见到的一幕突然涌上心头。那汉子竟于当街，将六岁幼女售卖，转瞬便揣着换来的银钱，一头扎进了烟馆。孩童哭喊声中，被强行拖走，而他则瘫于馆门之外，嘶吼连连，嘴角血涎流淌，青白面皮在阳光下，惨白如死鱼之腹。那双枯枝似的手死死抠着门框，指甲缝里满是黑泥，却仍难敌烟瘾发作时的癫狂。
“臣有异议。”他跨出文官队列，官靴踏在金砖上发出清脆声响。所有目光瞬间汇聚于他身上，如数根无形丝线，勒入皮肉。他能清晰感觉到，章穆的视线如毒蛇信子，在他后颈游走。“章大人说烟石关乎国库，却未说如今市面流通的每两烟石，就有七钱白银流入蓝夷口袋。”姚则远的声音在殿内回荡，再次惊得檐角铜铃轻颤。他刻意放慢语速，令每个字都如钉子，楔入金砖，“去岁东南三州旱灾，朝廷拨不出赈灾银，为何？因为税银早被烟商层层盘剥，加之朝廷财政紧张，白银耗尽，三饷催命，导致赈灾银两难以筹集。”他突然抓起腰间鱼袋往地上一掼，袋中铜钱哗啦啦滚了一地，“最后剩下的，还不够填他们的牙缝！”
章穆轻笑一声，丹凤眼微眯。他慢条斯理抚平袖口褶皱，织金蟒纹于宫灯下泛着流光，白玉扳指掠过腰间羊脂玉带扣，发出清越脆响：“姚侍郎身在户部，自然知道如今国库还剩几个铜板。若禁了烟石，明年此时发不出百官俸禄，是你姚则远自掏腰包？”
第一章：朝堂激辩烟石害
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“若不禁烟，三年后大炎财政将面临巨大压力，国防开支恐难以为继。”姚则远从袖中抽出一卷文书，“这是臣巡查漕运时所得。江州、余杭、临漳三县，去岁因烟石导致田亩荒废逾四成，男子入瘾者超六成。章大人可知如今东南民间如何传诵？‘银灯照海千帆至，铁甲销烟万户枯’！”
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