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火漆封口的明黄诏书递至姚则远手中，指尖先触那烫人之威。传旨太监尖细的嗓音还在厅堂里盘旋，每个字都像淬了冰的针，扎得人耳膜发紧：“奉天承运皇帝，诏曰：前户部侍郎姚则远，督办禁烟不善，致边患骤起，民心浮动，实乃渎职。念其尚有微功，免其死罪，贬谪西疆伊州，即刻启程，无旨不得返京。钦此。”
姚则远垂眸看着诏书上“渎职”二字，墨迹浓黑，仿佛要浸透宣纸。他膝盖重重磕在冰凉的青砖地上，额头抵着地面，能清晰感受到金砖纹路硌着皮肉的触感。“臣，领旨谢恩。”声音平静得像一潭深水，听不出半分波澜，只有攥紧诏书的指节泛出青白，将那张厚重的宣纸捏出了褶皱。
传旨太监抄着手立在一旁，眼皮耷拉着，嘴角却藏着一丝不易察觉的讥讽，活像在看一出早该收场的戏。厅堂里静得可怕，只有窗外的风声掠过檐角，卷起几片枯叶，打在朱漆窗棂上，发出细碎的声响。
“姚大人，”太监终于开口，语气里带着几分施舍般的随意，“收拾收拾，即刻上路吧。圣意难违，耽误了时辰，可不是闹着玩的。”
姚则远缓缓起身，官袍下摆扫过地面，带起一缕微尘。他没有看那太监，目光落在案角堆放的一沓沿海防务图上，那些都是他连日来熬夜绘制的，标注着明州港的潮汐规律、炮台布防，甚至还有蓝夷舰队的习性分析。指尖轻轻拂过纸页，油墨的清香混着淡淡的墨臭，是他这些日子最熟悉的味道。
“公公，”他忽然开口，声音依旧平稳，“这些书册舆图，还有那箱测具，皆是臣的私物。西疆荒僻，丈量疆土、兴修水利或需此物，可否容臣携之同行？”
太监鼻腔里哼出半口气，指尖捻着腰间的玉坠子，漫不经心地打量着那些书卷：“革职之身，尚念及此？陛下未抄没家产，已是恩泽如天。”
“臣非贪图外物，”姚则远拿起一本《海岸炮台筑造法要》，书页边缘已被他翻得毛边，“西疆亦属大炎疆土，百姓亦为大炎子民。纵为罪臣，能为当地略尽绵薄，亦算赎罪几分。”
他的目光澄澈而坚定，太监被他看得有些不自在，撇了撇嘴：“罢了，你欲带便带，切莫惹是生非。”
话音刚落，门外传来一阵甲叶碰撞的脆响，李参将迈着大步走了进来，铁靴碾过门槛，发出沉闷的声响。他脸上挂着毫不掩饰的得意，嘴角咧到耳根：“姚大人，不，如今该称姚则远了。”他故意拖长了语调，眼神里满是嘲讽，“西疆那地方，风沙大得能把人埋了，记得多带两件厚衫，别到时候冻得连哭都找不到嗓门。”
姚则远没有理会他的挑衅，只是低头将那些书卷仔细摞好，装进脚边的藤箱里。藤箱乃他当年巡查漕运所用，边角已现磨损，此刻却塞得满满当当，除兵书舆图外，尚有几本《西疆水文志》与《水利工程概要》，箱底铁制罗盘被书卷所压，偶露铜色边缘。
“李某将军，”姚则远忽然抬眼，目光掠过李参将肩头，落在窗外灰蒙的天空上，“明州海防炮台东南角的暗舱，潮气太重，火药若是受潮，下次开战，炸膛时先崩的可是自己人。”
李参将脸上的笑容骤然一僵，腮帮微微绷紧，指甲不自觉地掐入刀柄缠绳之中。他想说些什么反驳，却被姚则远那平静却锐利的目光看得心头一紧，话到嘴边又咽了回去。
驿道尘土被车轮碾得四起，呛得人喉咙发紧。姚则远登上马车时，车辕发出了一声沉重的吱呀声，仿佛不堪重负。藤箱被小心地搁在脚边，箱盖的缝隙里漏出半角《明州港潮汐表》，纸页上密密麻麻的批注，都是他亲手写下的。
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