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崇祯十三年七月初，南京城外。
内阁大学士兼海关尚书杨嗣昌，奉旨南行。与他同行的，是辽东副总兵何可纲，以及其从宁远带来的五千精锐关宁铁骑。这支杀气腾腾的队伍，目的地直指东南第一站——宁波府。
几乎在同一时间，一封盖有皇帝随身小玺的密信，以六百里加急的速度送往扬州。
天津卫指挥使、总兵官郑芝龙展开密信，快速浏览一遍，那双眼睛立刻眯了起来，嘴角掠过一丝笑意。皇帝让他暂缓漕运，即刻率领麾下舰队去宁波，与杨嗣昌汇合，一切听从杨嗣昌安排。而事的报酬，是二十张价值不菲、可自由通商的“海关勘合文书”——并且是免费的。
“陛下真是越来越上道了！”我们的“大明忠臣”郑芝龙抚掌轻笑，当即下令：“传令各舰，升帆起锚！目标——浙江宁波府！”
他麾下的舰队久经战阵，效率极高，不过半日便已集结完毕，扬帆出海。站在旗舰的甲板上，郑芝龙甚至还颇有闲情逸致地亲笔写了一封回信，令快船送回南京。
信中，他的语气恭敬中透着亲昵：
“陛下圣鉴：臣郑芝龙接旨，欣喜万分！陛下但有驱使，臣万死不辞！臣之舰队已全速驶向宁波，必如期抵达。陛下放心，杨阁老便是陛下之化身，他指东，臣绝不往西；他指南，臣绝不瞟北！定将差事办得漂漂亮亮，不负圣恩！”
更令人啼笑皆非的是，随信竟还附上了一张制作“冰镇酸梅汤”的详细配方，并特意叮嘱道：“…此乃臣家夏日消暑之秘方，滋味甘酸，生津止渴，特献于陛下。然陛下万金之躯，此物虽好，切不可贪杯多饮，恐其性寒凉，伤了龙体…”
朱由检在南京收到这封回信和酸梅汤配方时无奈地笑骂一句：“这个郑芝龙…”
杨嗣昌的车驾甫一抵达宁波府衙，尚未不及更衣歇息，便即刻派出直属海关总署的郎官数人——持内阁钧令与皇帝中旨，疾赴市舶司衙门，严令封存并接收所有账册档籍。
他本人则坐镇府衙正堂，与辽东副总兵何可纲、天津卫指挥使总兵郑芝龙紧急磋商。何可纲带来的关宁铁骑已控扼城内各处要害，其人以辽东边事的酷烈手段着称，主张即以军法肃清顽抗；郑芝龙则谈笑自若，言海上纵横、舰船调派之事易如反掌，尽在掌握。
三人方议定大略，堂外骤然响起一片惶急的脚步声。先前派去的一位海关部郎官踉跄奔入，袍袖沾满黑灰，官帽歪斜，声音因惊怒而颤抖：
“部堂！二位军门！大事不好！市舶司衙门……起火了！”
杨嗣昌骤然起身：“何处起火？速遣人扑救！”
“是…是存放历年账册、文牍的册库重地！火起突兀，顷刻燎原，我等根本无法近前！所有账册档籍……恐已……尽数焚毁！”
话音未落，一名何可纲麾下的辽军哨官按刀疾入，抱拳沉声道：“禀部堂、军门！末将率人赶到时，火场四周已有泼洒火油之痕，绝非意外！且有数十名市舶司旧役杂聚门前，以‘救火’为名，持械喧嚷，阻我人马深入查探！”
堂内空气瞬间凝固。
何可纲五指猛地攥紧刀柄：“好贼子！竟敢如此！”
郑芝龙面上惯常的笑容收敛，慢声道：“这火烧得……倒是干净利落。”
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