两个时辰之后——
日头升至头顶，又缓缓偏移向西，风丝都不见一缕，空气非但没有半分凉意，反倒裹着春日特有的溽热。
本来还慷慨激昂、骂声震天的考生们，喉咙早已喊得沙哑，额角沁着薄薄一层汗珠，一个个耷拉着脑袋，脊背也没了先前挺得笔直，有不少人都瘫坐在礼部的石阶上，连骂人的力气都没了。
里面的人若无其事般地为新科进士举办琼林宴，丝竹歌舞，簪恩荣花，群臣同庆，齐赞英才。
琼林宴，可能是这些进士此生离盛京官场最近的一次，每三年一次会试，禹国实际上并不缺底层官员，可要在这么多小官中脱颖而出又谈何容易，许多人穷尽一生也不过在任地做一辈子的七品知县而已。
这场宴席上，他们踌躇满志，来年，又会不会被现实磋磨到忘了初衷，成为下一届新科进士口中的昏庸之辈呢？
不说礼部内的情景，单说守在外面这些一时之间接受不了落榜的考生，虽然身体疲惫，但心情半点也没有平和下来，他们背靠世家是真，可一身的才华却做不得假，若真的因为技不如人而落榜就算了，偏偏输给了他们先前一直看不起的人。
会试结束后他们已经是稳稳的进士人选，一朝被黜落，让他们怎么能甘心！
江彦这个会试第一双目赤红，他撑着酸痛的腿，硬生生地站着不肯上自家马车休息，家里的书童侍女来劝，统统被他呵斥。
他心里撑着一口气，一股不甘的气，若是礼部不给他们一个正当的说法，他就是拼着掉脑袋去告御状，也不可能就这么窝窝囊囊地回书院去。
人年轻，精力也充沛，这群年轻人凭着心中一股激昂的血性，竟然没一个人肯离去，就守在礼部大门口等人出来。
诚然礼部有好几个门，但众官员也都是要脸的，不可能从小门离开，等一会儿琼林宴结束，少不得要从正门出来和这些落榜的考生对上。
眼见日渐西斜，歌舞奏乐声也停止，候在礼部门外的考生们心脏高高吊起，准备了一肚子的豪言壮语，只待全盘倾泻……
“叮……叮叮……叮……叮叮叮。”
突然街边传来用硬物敲击瓷器的声音，江彦拧眉望去，只见是个头发灰白的臭乞丐，看不出他具体年龄，但应该是很老了。他布满褶皱的手捧着个尘垢满身的破碗，右手拿着根弯曲不平的木棍，边走边敲，看见礼部门口这么多人，他迟钝地思考片刻，步履蹒跚地走近。
说他是臭乞丐不是骂他，而是这个乞丐穿着一身衣不蔽体的褴褛，脏到看不出颜色，可能是一冬天都没洗了，开春后又下了两场春雨，那味道，真是绝了。不光如此，他黑黝黝的枯瘦手指，还从披散的发间穿梭，时不时捏出两只吃得肚圆的虱子，那形象，真是绝了。
江彦等南方考生，个个衣裳颜色清淡整洁，哪怕因为聚集在礼部门口时间久了，略有一丝狼狈，也不影响他们通体所散发的清贵气质。
众人中出身最次的家里也是乡绅地主，自小没受过什么苦，最苦的便是会试这段日子。他们身边都有丫鬟小厮伺候，只不过这会儿被赶跑，或是干脆没带出来。
眼看那老乞丐离他们越来越近，一股难以言喻的酸腐腥臭之气便如实质般扑面而来，熏得众人一阵头晕目眩。
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