崇祯六年的二月末，北京城的寒意虽未散尽，但墙角根下，已能窥见一丝倔强的绿意。寅时三刻，阜成门在吱呀声中开启一道缝隙，一支二十余人的精干商队悄然出城，融入了黎明前的最后一片黑暗。
为首的“朱公子”一身青色棉布直身，头戴六合一统帽，作寻常士子打扮。然而，那过于挺拔的脊梁，以及偶尔扫视周遭时、锐利如鹰隼的眼神，都隐隐透露出不凡的气度。这正是当今天子朱由检。他身侧，司礼监掌印太监王承恩扮作老管家，步履沉稳，眼观六路；新任锦衣卫千户沈炼，一身劲装，外罩挡风的斗篷，腰间那柄标志性的绣春刀也换了寻常刀剑的鞘套，唯有眉宇间的冷冽不改；靖北伯曹变蛟则充作护卫头领，他刻意收敛了沙场悍将的杀伐之气，但那精悍的身形与顾盼间偶尔流露的警惕，仍如鞘中之剑，隐现锋芒。
“陛下……公子，清晨风硬，还是坐车稳当些。”王承恩低声劝道。
朱由检摆了摆手，深吸一口清冷的空气：“坐在车里，如何看得真，听得切？承恩，朕此番出来，就是要用这双脚，丈量大明的土地，用这双耳朵，听听真正的民声。”
队伍沿着官道南下，过河北，入河南地界。与去岁此时相比，官道两旁确实多了几分难以言喻的生气。抛荒的田地少了，田间地头劳作的身影多了些，虽仍显贫瘠，却不再是死气沉沉。在彰德府城外的一处路边茶摊歇脚时，邻桌几个行商模样的汉子高谈阔论，声音清晰地传了过来。
“李掌柜，这趟北货走得可还顺畅？听说直隶那边不太平？”一个瘦高个商人问道。
被问到的微胖商人，也就是李掌柜，呷了口粗茶，笑道：“顺畅！比往年顺畅多了！托……嘿嘿，托那位的福，”他隐晦地指了指北边京城方向，“如今沿途钞关，查验还是查验，但利索了不少，少有故意刁难、索要常例的。尤其是这新推的宝钞，”他从怀里小心掏出一张印制精美、加盖朱印的纸钞，“瞧见没？‘大明皇家银行’担保，轻便好使！比带着沉甸甸、还容易成色的银子方便太多了！听说在京师、南京、扬州这些大埠，直接就能兑付，信誉极好！”
另一人插话，带着几分兴奋：“何止是宝钞！老哥可看了最新一期的《皇明新报》？上面不仅有时政要闻，竟还有松江布的行情、景德镇瓷器的最新款式报价！更稀奇的是，那‘格致书院’的招贤榜，白纸黑字写着‘凡我大明子民，不分士庶，只问才学’，只要能通过考核，便能入学，研习什么物理、化学、几何之学！这世道，真真是要变了吗？”
又一人压低声音：“我还听闻，陛下在宫里都亲自摆弄那些奇巧机械，说什么‘格物致知，实业兴邦’。京师的‘集策斋’如今火得很，专出各种新式农具、器械的图谱，俺已托人快马去买了，若能仿造出来，田里产出必能再增一二成。这可是实打实的好处！”
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