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清晨，天色未亮，周家小院就已有了动静。周大树将身上所有的铜钱——包括之前卖野菜、卖“野山参”剩下的，仔细数了数，共计五百七十二文，沉甸甸地揣进怀里最贴身的位置。他决定带上老二周石墩，老大铁柱要顾着家里和田地，而石墩力气大，话不多，跟着出门既是个帮手，也能壮胆。
他先去了一趟保长（也就是村长）周有福家，说明了要去县城，按规矩开具了路引。盖着模糊村印的路引纸揣好，父子二人便踏着晨露，离开了周家村，朝着几十里外的青山县方向走去。
起初，周大树还勉强能跟上脚步，但走了不到一个时辰，就觉得双腿像灌了铅一样，气喘吁吁。这具五十岁的老迈身体，实在经不起长途跋涉。他估摸着这六七十里路，靠双脚走到怕是天黑了都到不了，还得耽误事。
“老二，”周大树停下脚步，擦了把汗，“去县城路远，咱们……坐车去。”
周石墩愣了一下，看着父亲疲惫的样子，心里明白是爹走不动了，但他憨厚，不会戳破，只是讷讷道：“爹，坐车……得花不少钱吧？我背着您走一段也行……”
“胡闹！”周大树板起脸，“你爹我还没老到要人背！坐车快，省时间，办事要紧！听我的！”
他故意摆出家长的威严。
周石墩不敢再多说，心里却因父亲这“体恤”而有些暖意，连忙点头：“哎，听爹的。”
他们在官道旁等了小半个时辰，才搭上一辆前往县城的运货牛车，好说歹说，付了十五文钱，父子二人挤在堆满麻袋的车尾。牛车吱吱呀呀，颠簸摇晃，速度比步行快不了多少，但终究是省了力气。周大树靠在麻袋上，被颠得浑身骨头疼，心里暗暗发誓：等以后赚了钱，一定从系统里搞个带减震的交通工具出来，这罪可真不是人受的！
晃晃悠悠四个多小时后，一座远比青石镇雄伟的城池轮廓终于出现在眼前。灰黑色的城墙高耸，上面隐约可见巡逻兵丁的身影。城门口排着长长的队伍，有挑担的、推车的、骑驴的，人声鼎沸。
轮到周大树父子时，守城的兵丁懒洋洋地伸手：“路引！入城税，一人两文！”
周大树连忙掏出路引，又数出四文钱递过去。那兵丁仔细看了看路引，又打量了他们几眼，尤其是看着周石墩那壮实的身板和略带局促的神情，多问了一句：“哪儿来的？进城干啥？”
“军爷，小老儿是下面周家村的，带儿子进城……见见世面，顺便买点家用。”周大树赔着笑脸回答。
兵丁没发现什么异常，挥挥手放行。周大树一边往里走，一边装作不经意地跟旁边一个同样刚进城、商人模样的老者搭话：“老哥，现在进城查得还挺严哈？以前好像没这么仔细看路引？”
那老者叹了口气，压低声音：“唉，老哥你不知道？北边不太平啊！听说那些蛮子今年闹得凶，出了几个能打的头人，边关已经打了几场了，朝廷正调兵呢！这不，怕有奸细混进来，查得就严了。”
北方蛮族？战事？周大树心里一凛。他融合的记忆里对时局很模糊，只知道赋税越来越重，日子难过，却没想到外面已经这般紧张。这个“大明”和他知道那个大明有大不一样啊，似乎比他想象的更不太平。他含糊地应和了几句，心里多了几分沉重。
踏入城门，喧嚣热浪扑面而来，周石墩瞬间就看呆了。
青石铺就的街道比镇上的宽阔数倍，两侧店铺鳞次栉比，旌旗招展。绸缎庄、金银铺、酒楼、茶肆、当铺、粮行……各种招牌看得人眼花缭乱。街上行人摩肩接踵，穿着也比镇上人光鲜许多，有穿着长衫摇着折扇的文人，有戴着瓜皮帽、挺着肚子的商人，有挎着篮子叫卖的妇人，还有穿着短打、行色匆匆的苦力。叫卖声、吆喝声、车马声、讨价还价声混杂在一起，构成了县城独有的繁华乐章。
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