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辰时初刻，江雾未散，京口码头笼罩在一片灰蒙蒙的水汽之中。辛弃疾与韩常所乘的乌篷船，混在十余艘同样装满了漆器、药材、丝绸的货船之中，随着船队缓缓驶离岸边，融入浩渺江流，向着北方而去。
辛弃疾站在船头，一身半新不旧的靛蓝色绸缎直缀，外面罩了件挡风的深色比甲，头上戴着常见的商人小帽，刻意压低的帽檐遮住了部分眉眼。他负手而立，望着逐渐远去的京口城廓，以及更南方那看不见的临安方向，心中百感交集。江南的温软繁华，苏青珞沉睡的容颜，朝堂的尔虞我诈，仿佛都被这滔滔江水隔断，却又如影随形，沉甸甸地压在心口。
韩常则扮作护卫头领，穿着一身利落的短打，外罩皮甲，腰挎钢刀，脸上那道疤在晨光下更显狰狞。他努力学着商队护卫的模样，抱着臂，板着脸，在甲板上踱步，眼神却不由自主地扫视着江面过往的船只与两岸地形，习惯性地评估着潜在的威胁。
“李掌柜，外面风大，进舱歇息吧。”船老大是个四十多岁的黝黑汉子，姓周，是沈钧精心挑选的可靠之人，精明干练，对江北水路极为熟悉。他走过来，恭敬地对辛弃疾说道，用的是约定好的称呼。
辛弃疾收回目光，微微颔首，随着周老大走进船舱。舱内堆放着部分货物，散发着药材和生漆混合的独特气味。
“周老大，此番行程，有劳了。”辛弃疾在简陋的木凳上坐下，语气平和。
“李掌柜客气，分内之事。”周老大摆摆手，压低声音道，“按计划，我们沿邗沟北上，入淮水，至楚州附近查验通关。这一路多是宋境，还算安稳。过了淮水，便是金人地界，盘查会严苛数倍。通关文引虽齐全，但金吏贪婪，少不得要打点一番。”
辛弃疾点点头，这些都在预料之中。“到了宿州，接应之人如何联络？”
“宿州码头有个‘悦来’茶肆，掌柜姓孙，是我们的眼线。到时我去与他接头，他会安排二位住下，并提供近期江北的动向。”周老大道，“只是……宿州如今是金人南京路下辖的重镇，驻有签军（金朝地方治安部队），还有他们的细作（探子）活动，二位还需万分小心，尽量少露面。”
接下来的两日，船队在水网密布的邗沟中平稳行驶。两岸景色逐渐由江南的婉约秀美，转向江北的开阔苍茫。稻田阡陌依旧，但村落似乎更为凋敝，偶尔可见废弃的屋舍和残破的圩墙，无声地诉说着这片土地曾经历的战火。
辛弃疾大多时间待在舱内，或翻阅那卷《墨傀炼制初解》，试图从那些冰冷的图谱和晦涩注释中找出更多关于墨问去向或“赤阳朱果”的线索；或凝神感应怀中鬼谷铁牌与识海情丝，借助那玄妙的力量温养伤势，稳固心神。他发现，越是靠近北方，铁牌似乎愈发“活跃”一些，那温润的热流中，偶尔会夹杂一丝难以捕捉的、仿佛与远方某物呼应的悸动。
韩常则耐着性子，与船上的水手、护卫攀谈，凭借其豪爽又带着江湖气的作风，倒也很快混熟，从他们口中听到了不少关于江北的零碎信息——金人贵族的骄奢、签军的横行、汉儿（北方汉人）的艰难求生，以及一些关于深山老林中仍有抗金义军活动的传闻。
“他娘的，听着就憋气！”韩常回到舱内，忍不住对辛弃疾抱怨，“好好一片江山，被那群鞑子糟践成什么样子！”
辛弃疾默然。他何尝不愤懑？但愤怒解决不了问题。他需要的是冷静的头脑和切实的行动。
第三日午后，船队抵达淮水南岸的楚州口岸。远远便望见岸上旌旗招展，设有木栅关卡，身着皮袄、头顶剃光部分头发、留着怪异发式（髡发）的金兵手持长枪，严密盘查着过往船只行人，与南岸宋军水寨的井然有序形成鲜明对比。
气氛顿时紧张起来。
周老大经验丰富，早已备好了银钱，陪着笑脸，指挥船只依次靠岸接受查验。轮到他们这艘船时，一名满脸横肉的金人十夫长带着几个兵卒跳上船来。
“装的什么？去哪？”十夫长操着生硬的汉话，目光扫过船上的货物和人员。
“回军爷，是小号的漆器和药材，运往宿州贩卖。”周老大连忙上前，将通关文引双手奉上，同时不动声色地将一小锭银子塞了过去。
那十夫长掂了掂银子，脸色稍霁，随意翻了翻文引，又打量了一下船上众人。他的目光在辛弃疾脸上停留片刻，似乎觉得这商人气质过于沉稳了些，不像寻常商贾，但见他低眉顺眼，也未多言。当看到韩常时，眉头却皱了起来，指着他脸上的疤和腰间的刀：“你这护卫，煞气不小啊？哪里人？以前干什么的？”
韩常心头一紧，按照事先准备好的说辞，瓮声瓮气地回答：“小的山东人，早年跑镖护院，脸上这疤是遇上土匪留下的。”
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