清晨的雾气尚未在洞庭湖面上完全散去，空气中弥漫着浓重的水腥气和鱼虾特有的咸鲜味道。
岳阳市区边缘，靠近西洞庭湖方向的“鱼巷子”早已人声鼎沸。这里并非什么旅游景点，而是一个延续了不知多少年的老码头集市，地面湿漉漉的，铺着凹凸不平的青石板，两旁是低矮老旧的砖瓦房，开设着各种渔具店、水产铺子和小茶馆儿。
凌笑笑换上了一身在地摊买的、印着俗气花纹的廉价衣裤，头发随意挽起，脸上还刻意抹了点灰，看上去就像个起早贪黑帮家里干活的小镇姑娘。她深吸一口这充满市井生活气息的空气，活动了一下还有些不适的手臂，眼神里却闪烁着跃跃欲试的光芒。这是她的“战场”。
陈玺、苏岚和吴山岳则分散在鱼巷子入口处不同的早点摊和茶馆里，假装吃东西或看报纸，实则警惕地观察着四周，并为凌笑笑提供远距离的策应。金万两对这股鱼腥味敬谢不敏，留在旅馆看守那些至关重要的“宝贝”。
凌笑笑看似随意地溜达着，耳朵却像雷达一样捕捉着四周的对话。她很快锁定了一个目标：码头边一棵老柳树下，几个穿着胶皮裤、浑身还带着水汽的老渔民正蹲在地上抽烟休息，脚边放着刚卸完货的空鱼篓。他们面色黝黑，皱纹里仿佛都嵌着湖风和水浪的痕迹，正用一口地道又快疾的沅湘方言闲聊着天气和收成。
凌笑笑调整了一下表情，脸上堆起乖巧又带着点好奇的笑容，脚步轻快地凑了过去，开口竟是一股子纯正的本地乡下口音：“几位伯伯，刚下湖回来呀？今天水猴子没捣乱吧？”
“水猴子”是本地老派渔民对湖里一种据说会捣乱、缠网的小精怪的称呼，年轻人早已不用。这话一出口，几个老渔民都愣了一下，随即笑了起来，打量着她。
“哟，谁家细妹子，还晓得水猴子？”一个缺了颗门牙的老头咧着嘴笑，“现在后生崽都以为那是骗人的咯。”
“我阿公以前也是打渔的，总跟我讲湖里的故事哩。”凌笑笑顺势蹲下来，一副洗耳恭听的模样，“他说湖里头稀奇古怪的事情多得很，比电视里演的还有味。”
这话搔到了老人们的痒处。另一个下巴留着山羊胡的老者吐了个烟圈，慢悠悠地说：“你阿公是个明白人。这八百里洞庭，水深得很，底下埋的故事比鱼还多。莫说水猴子，蛟龙走水、蚌精吐珠……老辈子传下来的话，总有几分道理。”
凌笑笑眼睛一亮，立刻顺着话头问：“那……有没有那种，特别老的老故事？比如……像杨幺那时候，在水里头修寨子打仗的事？”她巧妙地将话题引向历史而非纯粹的精怪传说。
“杨幺？”缺牙老头想了想，“那都是几百年前的事喽。不过听说以前发大水，西边芦苇荡里头确实露出过烂木头桩子，老辈子都说那是以前水寨的栅栏残子。”
山羊胡老者点点头，压低了些声音：“不止杨幺咧。听我太公讲，他太公那辈传下来的话，说是更往后，好像是大宋朝廷快不行的时候，也有一批官兵，船拉着好多东西，钻到西边芦苇荡最里头去了，再没出来过。邪乎得很。”
凌笑笑的心跳微微加速，她努力保持脸上的好奇：“官兵？钻芦苇荡里做么子？那里头不是迷宫一样，容易搁浅吗？”
“所以说是怪事嘛。”第三个一直没说话、脸上有道疤的老渔民插嘴道，他的声音更沙哑，“都说他们是护啥子的……哦，对，护陵军！说是保护啥子重要东西，不能落在北边蛮子手里。钻进去就没了影，有人说他们是沉了，有人说他们是找到神仙洞府躲起来了，屁！我看就是喂了湖龙王！”
“护陵军”……这个词再次出现！凌笑笑强压激动，装作不解：“陵？我们这边有啥子皇陵吗？”
“那就不晓得了。”疤脸渔民摇摇头，“老话是这么传的。还说他们进去的那个地方，以前不叫芦苇荡，有个老名字，叫……叫蛟龙荡！说是地形像条趴着的蛟龙。那蛟龙嘴巴的位置，水最深最急，底下还有暗漩，以前老辈子的船公都不敢靠近，说那是老地方，晦气，容易撞邪。”
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