北京城，醉仙楼，“听雨阁”。
京华十月，寒意已浓。
醉仙楼“百味珍馐冠京华”的金字招牌在暮色中黯淡无光。三楼最里间的“听雨阁”雅座，暖帘低垂。炭盆烘得室内暖意融融，紫檀木八仙桌上摆着焖羊肉、蟹粉狮子头、冬笋炒山鸡片，还有一碟秘制炙鹿唇，香气馥郁，却丝毫引不起桌旁两人的食欲。
成国公朱纯臣一身富家员外便服，圆胖的脸上惯有的和气笑容此刻显得有些僵硬，正小口啜着温热的黄酒，眼神却飘忽不定。他对面坐着肃宁伯魏良卿，面容清癯，眉宇间凝聚着焦虑。
朱纯臣心中沉甸甸的。他虽贵为国公，但在阉党势大的天启朝，与魏忠贤、魏良卿叔侄关系紧密，不仅未被排挤，反而掌控了京营三大营中实力最强的五军营，成为北京城内兵权最重的勋贵。三大营名号并列，实则五军营一家独大，神机营、三千营的兵力远不能及。
兵权最重，意味着依附他的世袭武官众多，与蓟镇、宣府、大同、昌平的边将盘根错节。如今英国公张惟贤老病，定国公徐希皋优柔，未来二三十年，勋贵集团的领头羊非他莫属。
然而，意外陡生！新登基的小皇帝不仅强收议罪银、赎罪田，更支持孙祖寿在蓟镇、昌平卫清田——占田的世袭武官，要么出人（甲士），要么出田！
更让他脊背发凉的是，三屯营、滦河、宽河几场血战，竟为蓟镇打出了两千多个背着鞑子脑袋的“功臣”！
在蓟镇，这些“新功臣”正逐步替换那些混吃等死的世袭武官……这不仅是清田，更是要砸烂他们的饭碗！
若等孙祖寿在皇帝授意下整顿完蓟镇，昌平、宣府、大同，乃至京营，岂非都要步其后尘？
“朱公爷……”魏良卿放下酒杯，声音压得极低，“眼下这光景，咱们再这么耗下去，怕是要被那小皇帝各个击破，骨头渣子都剩不下几两了。”
他瞥了一眼紧闭的房门，继续道：“清田！清田！皇上这是要掘咱们的根啊！英国公府、贵府，还有我叔父名下的庄子、田亩，哪一处不是耗费无数心血攒下的？
如今皇上借着孙祖寿在蓟镇打的那点胜仗，拿着‘首级换田’的由头，逼着勋贵们往外吐！更可恨的是，连带着还要查历年积欠的屯田旧账！这刀子，可是越逼越近了！”
朱纯臣夹了一筷子鹿唇，叹气道：“谁说不是呢！皇上年轻气盛，眼里揉不得沙子。可这天下，光靠狠劲和那几千亲兵，就能理顺了？
宣府、大同那边，欠饷比蓟镇还狠！兵卒们早就怨声载道，将领们也憋着一肚子火。咱们勋贵和那些世袭的指挥使、千户们，在宣大根深蒂固。”
“若此时……有人在宣大点起一把‘闹饷’的火……”他抬眼看向魏良卿，意味深长。
魏良卿眼中凶光一闪：“公爷的意思是……让宣大乱起来？乱得让皇上知道，离了咱们这些人安抚弹压，边镇顷刻就是滔天大祸？逼得他不得不暂缓清田？”
“正是此理！”朱纯臣点头，“闹饷，是现成的由头，谁也挑不出大错。只要闹得够大，够凶，让皇上知道疼了，知道这九边离了咱们这些‘地头蛇’就玩不转，他自然就得掂量掂量。清田之事，或可缓行，甚至……不了了之。”
魏良卿沉吟片刻，阴鸷的脸上露出一丝狠色：“公爷，我还有一策......”
他声音压得更低，几近耳语：“借蒙古人的刀！咱们可以派人往宣府散消息......就说孙祖寿在滦河杀的全是虎墩兔汗麾下的喀喇沁蒙古牧民！
虎墩兔汗震怒，发兵二十万西征要为喀喇沁蒙古复仇！这下宣大的边将边军可都有话说了......凭什么杀人领赏的是孙祖寿、祖大寿，被蒙古人揍的是他们？”
朱纯臣肥手一拍桌子，震得杯碟轻响：“妙！那个虎墩兔汗几个月前就离开了辽河河套的牧场，慢悠悠往西走，眼看着就到了宣大边墙外！咱们正好把这事儿描成虎墩兔汗为朵颜部蒙古人报仇而来......再让下面的科道官联名弹劾孙祖寿、祖大寿残暴激变！”
“高，真是太高了，”魏良卿阴笑着，“科道言官我去联络，宣府、大同的边报你们来弄......另外，你让宣府那边的人再联络一下虎墩兔汗，看看能不能来个弄假成真？”
朱纯臣眼睛一亮：“好一个弄假成真！朝中不少人可指着联合察哈尔一起对抗建奴呢！只要虎墩兔汗真的派使者来问罪，再加上宣大边军闹饷，边将上奏弹劾孙祖寿、祖大寿就不怕小皇帝不让步......
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