尘土还在大路旁的草叶上簌簌滚落，每一粒都裹着午后骄阳的灼热。
林恩扶着路边老槐树皲裂的树干，弯腰剧烈地喘息着，胸腔里像塞了把粗糙的砂石——贵族马车扬起的灰沙顺着他的口鼻灌进去，刮得气管壁又干又疼，每一次吸气都带着细小的颗粒感，刺得他忍不住想咳嗽，却又怕动静引来远处可能残留的视线，只能死死憋着，任由那股痒意卡在喉咙里打转。
他抬眼望向马车远去的方向，鎏金纹边的车厢早已缩成地平线上一个模糊的小黑点，像是被夕阳熔金般的天光吞掉了一角。
可车轮碾过地面的“轱辘——轱辘——”声，却像浸了铅的重锤，还在他耳边嗡嗡回响，每一下都敲在他紧绷的神经上。方才躲进齐腰深的草丛时，风恰好掀起了车厢窗帘的一角，那惊鸿一瞥的画面此刻还在他脑海里清晰得扎眼：猩红的地毯像凝固的血，铺得满车厢都是，一个裹着月白色丝绸长袍的贵族斜倚在天鹅绒软垫上，指尖夹着支细长的熏香，淡青色的烟圈慢悠悠往上飘，模糊了他半张脸。
可那双眼睛，林恩记得清清楚楚——淡漠得像结了冰的湖面，扫过窗外时连半分停留都没有，仿佛他这个蜷在草丛里的流民，和路边被车轮碾过的杂草没有任何区别。
“魔力结晶……贵族的规矩……”林恩的手猛地攥紧了藏在粗布包里的木棍，指节因为用力而泛出青白，木刺扎进掌心也浑然不觉。
集市里那个家仆挥着皮鞭抽打平民的画面突然撞进来——那平民只是不小心蹭到了贵族的马靴，皮鞭就像毒蛇似的缠上他的脊背，裂开的衣衫下渗出血迹；还有灰石镇外老农蹲在田埂上的叹息，声音压得极低，说灵植家族一夜灭门，就是因为不肯把祖传的灵植培育术献给贵族，“连刚会爬的娃娃都没放过”。
这些画面在他脑海里翻涌着，像烧得滚烫的铁，烫得他心口发疼。他下意识摸了摸脖子上的吊坠，冰凉的金属触感顺着指尖传过来，带着母亲留下的余温，这才让他稍微冷静了些——现在不是愤怒的时候，阿斯托利亚城还没到，母亲蒙的冤屈还没查清，他不能在这里出事。
风渐渐转凉，带着树林深处的潮气，吹得他单薄的斗篷猎猎作响。夕阳已经沉到了西边的山坳里，只在天际线处留下一抹惨淡的橘红，像被撕碎的绸子，一点点往下沉。
林恩直起身，抬手拍了拍斗篷上的草屑和尘土，指尖能摸到斗篷布料上的破洞，那是前几晚在破庙里被老鼠咬的。他的目光落在前方那片连绵的橡树林上，高大的橡树撑开浓密的树冠，枝桠交错着，像一道漆黑的屏障横在大路尽头，把残存的天光都挡在了外面。
按照怀里那张边角磨损的地图标注，过了这片树林，再走半天就能到下一个大城。可现在天色已经暗得很快，大路上早就见不到半个人影，连飞鸟都钻进林子里躲了起来——若是继续赶路，夜里在空旷的大路上更容易遇到劫掠者，或是被饥饿的野兽盯上。
“就住这儿吧。”林恩咬了咬下唇，干裂的嘴唇传来一丝刺痛，却让他的决心更坚定了些。他紧了紧肩上的布包，包带早就磨得发毛，勒得肩膀生疼，可里面装着母亲的吊坠、半块黑面包和那张地图，是他现在全部的家当。他握着木棍，脚步放轻，一步步朝着橡树林走去，每走一步都留意着脚下，生怕踩断枯枝发出动静。
刚踏入树林边缘，一股潮湿的腐叶气息就扑面而来，和大路旁的干燥截然不同。那气息里混着泥土的腥气、腐烂植物的霉味，还有一丝若有若无的苔藓清香，吸进肺里时带着凉丝丝的触感，让他刚才被灰沙呛得发紧的喉咙稍微舒服了些。
高大的橡树树干粗得要两个人才能合抱，树皮上爬满了墨绿色的苔藓，湿漉漉的，用手一碰就能沾到满指的潮气。
树枝向四周伸展着，像无数双漆黑的手，交错的枝叶把最后的夕阳余晖都挡得严严实实，树林里已经有些昏暗，只能看到零星的光粒从叶缝里漏下来，落在厚厚的落叶上。
林恩放慢了脚步，右手的木棍始终保持着微微抬起的姿势——母亲生前教过他，进陌生的树林时，要随时留意脚下和头顶：脚下可能有被腐叶盖住的深坑，一脚踏空就能摔得骨断筋折；头顶可能有枯死的枯枝，风一吹就会掉下来，砸在头上可不是小事。他的目光扫过地面，厚厚的落叶铺在地上，像一层柔软的深褐色垫子，踩上去会发出“沙沙——”的轻响，那声音在寂静的树林里显得格外清晰。
他需要找一块平坦、干燥，且视野相对开阔的地方。
若是太潮湿，夜里躺在地上容易受风寒，他现在连治疗风寒的草药都没有；若是太隐蔽，比如躲在灌木丛里，万一有野兽靠近，他连预警的时间都没有。林恩深吸一口气，指尖轻轻碰了碰身边一棵半人高的小橡树的树干——“枯荣感应”悄然发动，那是母亲教他的灵植家族秘术，以前他只用它来分辨草药的生死，从未试过感应这么高大的树木。
瞬间，一股细微的触感顺着指尖传了过来，像是水流般淌进他的脑海。
这棵小橡树的状态在他眼前变得清晰无比：树干内部的木质还算坚韧，指尖能隐约感受到纤维的紧实，像握着一块打磨过的硬木；但靠近根部的地方有一小块腐朽的痕迹，那处的木质是松软的，还带着潮湿的水汽，应该是前几天下雨时，树根泡在积水里太久导致的；枝叶大部分还带着生机，能感受到汁液在脉络里流动的微弱活力，只有顶端的几片叶子已经枯萎，边缘卷着焦黄色的边，仔细感应还能察觉到叶片背面残留的细小虫洞——是被蚜虫啃食的结果，那些小虫子应该还藏在叶脉的褶皱里。
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