听老人们讲，以前，咱们这地方亦出了一个孝妇。这孝妇叫张秀英，十八岁那年她经媒人介绍，嫁给了邻村的李德才。等到了她嫁过来以后才知道，原来李德才没有兄弟姐妹，就他自己和他的爹娘一家三口人一起过日子。他爹是一个瘸子，是给人家盖屋的时候，从屋上掉下来摔断的腿。现在他爹出门就得拄着拐杖，地里的重活他是一点也不能干。他娘是一个病秧子喘不开，一年到头断不了药。在这个家里李德才是唯一的顶梁柱，全靠他一个人支撑着。一家三口人一年到头日子过得凄凄惨惨。只有媳妇张秀英过门来了以后，全家人才算是有了点喜气。
谁知道他们的好景不长，张秀英嫁给李德才还不到半年，有一次丈夫在山上砍柴的时候，掉下悬崖摔死了。张家的顶梁柱就这样死了，一家子人像是塌了天一样，邻居百舍的看了没有一个不可怜他们的。都抱怨老天不开眼，灾难为什么单往这一家人身上降呢？后来公公婆婆见儿媳妇还年轻就劝她改嫁，到了娘家，娘家人也都劝她再找一个好人家嫁了。可是，张秀英看看这一对老人，一个是瘸腿，一个有痨病。如果她真的改了嫁，公公婆婆还有活路吗。后来，她咬了咬牙放弃了改嫁的打算，决心伺候公公婆婆一辈子。
到了春天春耕的时候，张秀英看看人家都套上牛开始耕地了。她也喊着她的公公一瘸一拐地撵着牛，她扛着犁子拿着套的也来到了地里，让她公公教她套牛，耕地。可是，看起来简单的活做起来可真难。又加上牛不听她的使唤，拉着犁子在地里歪歪斜斜地到处划拉，把站在一边看二形的人都笑得是前仰后合。这些人看见有个小媳妇在赶着牛耕地，都觉得很稀奇，所以都想过来看个新鲜。
本来张秀英看着牛好像是在故意为难她，她心里已经很难受了。现在她又看见有这么多人，站在地边上看她的笑话，她真是又害羞又累又生气，这时候张秀英死得心都有。可是，当她看看公公站在地头上，正满怀期望地看着她的时候，她又暗下决心：我一定要学会耕地，给你们这些人看看。她咬了咬牙还是坚持了下来，这样她一直学了三四天的时间，耕地才算是有点模样了，一个年轻的女人家，就这样硬是学会了套牛，耕地。
到了夏天，地里的苗子已经长高了，也开始耪地锄草了。都说当午的日头晒破头，但是张秀英为了趁着当午日头毒能晒死草，她中午也不回家歇晌，还在地里继续除草。到了秋天，她把收来的粮食晒干扬干净以后，留出来一小部分当口粮外，其余的都全部卖掉，换来钱给她婆婆看病，抓药。这样，他们一家三口人，留下的那一点粮食哪能够吃的。张秀英还得要经常吃糠咽菜，省下粮食来好给自己的公公婆婆吃。
自从张秀英嫁过来以后，她从一个十八岁的大闺女，慢慢地变成一个饱经风霜的中年妇女。在她四十多岁的时候，在一年的冬天，她的婆婆终于没有熬过去又死了，剩下了她和她的瘸腿公公相依为命。有一年，从开春到秋天，老天爷就没有下过一滴雨。地里的庄稼苗子都旱死了，到了秋天地里是颗粒无收。为了活命，庄上的人都四处逃荒要饭去了。张秀英也和他们一样，天天出去乞讨，要点吃的她还舍不得吃，拿回来先让她公公吃，剩下多少她就吃多少，剩不下她只能是吃一些树皮维持生命。
本来她公公的身体就不好，再加上天天挨饿，一下子公公就得病卧床不起了。张秀英为了照顾他，便在公公屋里搭了一个地铺，晚上大小便的全有张秀英伺候着才行。到了腊月天里，屋里冷得像冰窖一样，人老了身上也没有火力了。张秀英怕冻着公公，她每天晚上脱光衣服，先躺在公公的凉被窝里，把被窝暖热乎再让公公躺在暖被窝里睡觉。
都说：老天饿不死瞎眼的鹰。本来天气好的时候出去讨饭都很困难。可是，这个时候老天却又偏偏下起了大雪，这一下还就不停了。张秀英这几天没办法出去要饭，家里连一粒粮食也没有了。看看她公公饿得连话都说不出来了，要是再不吃点东西，看来他真的活不长了。没办法，现在张秀英只能是冒着鹅毛大雪，再出去要饭。这样的灾年，这样的天气里，谁家又能好到哪里去呢。她从早到晚，走了几十里的路，可是，她一点能吃的东西也没有要到。她失望伤心地掉着眼泪，在茫茫大雪天里，张秀英吃力地一步一步地往家里挪。心想：我得赶快回家，公公现在在家里还不知道是什么样子了。
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