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丁奉的离去,如同在平静的湖面投下一颗石子,涟漪终会扩散至远方,但眼下,潜龙基地的注意力仍需集中在自身的夯实与扩张上。盐引体系运转良好,财富如同滚雪球般积累,但刘封(士南)深知,单纯的财富积累并非长久之计,必须有与之匹配的、足以震慑四方的武力作为后盾,尤其是超越时代的“杀手锏”。
这一日,一支来自更遥远西方的商队,历经风浪,抵达了潜龙基地的港口。他们高鼻深目,衣着华丽而奇特,操着生硬的汉语,自称来自“波斯”(泛指西亚地区),携带的商品也确实琳琅满目——色彩斑斓的玻璃器皿、织工繁复的地毯、奇异的香料,以及一些黑乎乎的、粘稠如膏状的物质。
负责接待的甄若,以其精明的商业眼光,迅速评估着这些货物的价值。当她注意到那些黑乎乎的粘稠物时,出于商人的直觉,她多问了一句:“此乃何物?有何用途?”
波斯商人比划着,用夹杂着波斯语和生硬汉语解释道:“这是‘石漆’,我们从地底深处取得。可以燃烧,火焰猛烈,不易熄灭,但烟尘很大,味道也刺鼻。通常我们用它来涂抹船缝,或者……在守城时,点燃了扔下去。”
火油!或者说,是未经提纯的原油!
甄若心中一动,她立刻想起了刘封曾经偶然提及的、一种名为“希腊火”的可怕武器,似乎就需要类似的东西作为基础。她不动声色,以极低的价格(在波斯商人看来,这黑乎乎的东西本是添头)将对方携带的十几桶“石漆”全部买下,并签订了长期供货的契约。
消息报到刘封那里,他立刻亲自前来查看。当看到那漆黑粘稠、散发着特殊气味的原油时,他眼中迸发出惊喜的光芒!
“就是此物!”他难掩兴奋,对闻讯赶来的老麦说道,“麦师傅,我们的‘龙息’有望了!”
他立刻召集老麦和其手下最得力的几名工匠,在远离主要居住区和工坊的、一处偏僻临海的山坳里,建立了绝对保密的“龙息工坊”。刘封凭借模糊的记忆和基本的化学原理,画出了简陋的分馏装置草图——利用不同物质的沸点差异进行分离。
过程是艰苦且危险的。最初的试验屡屡失败,不是温度控制不当,就是装置密封不严,甚至发生过小规模的爆燃,幸未造成严重伤亡。老麦和他的徒弟们,脸上、手上添了不少烫伤的疤痕,但眼神却越来越亮。他们被这种前所未见、近乎“造物”的神秘技艺深深吸引。
经过无数次失败和改进,他们终于成功分离出了几种不同的馏分。其中一种,清澈如水,极易挥发、燃烧(类似于汽油);另一种,粘稠度适中,燃烧猛烈而持久(类似于重油或早期煤油)。
“接下来,是配方。”刘封回忆着,“需要加入硫磺、石灰、树脂……还有些什么?比例是关键……”他不断提出设想,老麦等人则凭借精湛的工匠手艺和不怕死的精神,一次次试验,调整配比。
终于,在一个月明星稀的夜晚,龙息工坊内,一个特制的陶罐被装填完毕。罐内是混合了多种馏分油、硫磺、硝石(少量)、松脂及其他秘方材料的粘稠液体。
刘封、庞宏、黄权、于禁等核心成员,以及立下大功的老麦,齐聚在工坊外戒备森严的试验场。试验目标是一艘废弃的旧船,被固定在离岸不远的海面上。
一名经过训练的投手,站在改装过的重型弩炮旁,将那个看似不起眼的陶罐安装上去。
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