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青州驿馆比想象中宽敞,却透着一股陈旧的冷清。廊柱漆色斑驳,庭院里几株老梧桐叶落殆尽,枝干嶙峋地刺向灰白的天穹。
夏幼薇卸了甲,换上侯爵常服——绯红锦袍,绣金凰纹,雍容中不失威仪。她坐在镜前,任由侍女梳理长发,目光却落在轩窗外。
驿馆斜对面,隔一条街,便是青州巡检司衙门的后墙。墙高而厚,漆成暗青色,墙上开了几扇窄窗,窗内灯火昏暗,人影绰绰,看不真切。
“知府大人遣人来问,”亲卫队长在门外禀报,“接风宴设在巡检司后园,申时三刻开席,请侯爷与诸位大人准时赴宴。”
巡检司后园?
夏幼薇眉梢微挑。按常理,接风宴该在知府衙门或城内最繁华的酒楼,设在巡检司这种执掌刑狱缉捕之地,着实古怪。
“知道了。”她应了一声。
轩辕奕推门而入,他已换上一袭玄色亲王常服,玉冠束发,神色是一贯的沉静。“方才收到暗卫密报,”他掩上门,声音压低,“沈琛今日午后去了城西黑沙帮的赌坊,半个时辰后离开,黑沙帮二当家随后暴毙,死因是‘突发心疾’。”
夏幼薇转过身:“黑沙帮?”
“青州最大的漕帮,控制着境内七成水路货运,与官府关系暧昧。”轩辕奕走到她身侧,“沈琛上任后,黑沙帮收敛了许多,但暗地里的勾当从未断过。那二当家,是出了名的狠角色,专做人口买卖。”
“沈琛动了他?”
“表面看毫无关联。但暗卫查到,三日前,有一批被拐的孩童在黑沙帮码头失踪,今日清晨,那些孩子全数出现在城郊慈幼局门口,身上无伤,只说被一个‘穿蓝衣服的叔叔’救了。”
蓝衣服。巡检司官服正是靛蓝。
夏幼薇沉默片刻,道:“宴无好宴。今晚小心。”
申时二刻,镇北侯仪仗抵达巡检司侧门。
门前冷冷清清,只站着两名衙役,见车驾到来,慌忙躬身行礼,引着众人入内。穿过几重森严的门禁,眼前豁然开朗——竟是一片占地颇广的园林。假山流水,亭台楼阁,灯火通明,丝竹之声隐隐传来,与巡检司前衙的肃杀格格不入。
青州知府刘元培是个五十许的胖硕官员,着一身簇新官袍,早早候在园门口,见夏幼薇一行到来,满脸堆笑地迎上:“下官刘元培,参见镇北侯,参见靖王爷!侯爷一路辛劳,下官略备薄酒,为侯爷洗尘,快请快请!”
他身后跟着十余名青州官员,个个衣着光鲜,笑容满面,只是那笑容深处,总藏着几分不易察觉的紧张与窥探。
夏幼薇从容还礼,目光扫过人群。
没有沈琛。
宴设在水阁。阁外临着一池残荷,深秋水寒,池面凝着薄薄雾气。阁内却暖意融融,炭盆烧得正旺,酒香与脂粉气混杂。
众人落座。夏幼薇居主位,轩辕奕在左,几位侧夫依次在右。刘知府等人陪坐下首。
酒过三巡,场面话说了几轮,气氛渐热。刘知府举杯笑道:“侯爷年轻有为,镇守北疆,实乃我朝之幸!下官敬侯爷一杯!”
夏幼薇举杯示意,浅啜一口。
就在这时,水阁外忽然传来一阵喧哗。
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