夜深沉，荒废的驿站在月光下只余断壁残垣的轮廓，像一头蹲伏在荒野中的巨兽骸骨。
篝火在庭院中央噼啪燃烧，映亮围坐的几张面孔。沈琛褪去了那身靛蓝官服，换上一身不起眼的青布衣衫，断水刀横在膝上，刀身映着火光，依旧无鞘。
阿南蜷缩在夏幼薇身侧，已经睡着了，瘦小的身子随着呼吸微微起伏。沈琛的目光长久地落在他脸上，那双惯常冷硬的灰褐色眸子里，翻涌着难以言说的复杂情绪。
“他父亲叫周大福，”沈琛忽然开口，声音低沉，“是我在北境军中带的兵，老实，憨厚，家里有个体弱多病的女儿，等着他寄钱买药。”
他顿了顿，从怀中取出一枚半圆形的玉佩残片。玉质温润，边缘断裂处参差不齐，显然原本是一整块。
“三年前那场遭遇战，我们中了埋伏。一支冷箭直冲我后心，是大福扑上来，用身体挡住了。”沈琛的手指摩挲着玉佩残片，指节微微发白，“箭从前胸穿到后背，他倒在我怀里，血怎么都止不住。我抱着他，手一直在抖。”
火光照着他侧脸，那道自眉骨斜斜划下的旧疤在明暗间格外清晰。
“他最后对我说：‘沈头儿，不怪你……只求你，照顾阿南，让他……好好活着，别像他爹一样……’”沈琛闭上眼，深吸一口气，“我点头，说：‘从今往后，阿南就是我亲弟弟。’”
他睁开眼，将玉佩残片轻轻放在阿南枕边。
“这玉佩，是大福留下的唯一物件。他说是祖传的，本是一对，另一半在他妻子那里，妻子难产去世时带走了。这半块，留给阿南做个念想。”
夏幼薇看着那枚残玉，又看向沈琛：“你本可以带他走。”
“前路太险。”沈琛摇头，笑容苦涩，“我要去京城。九千岁耳目遍布，这一去，是真正入龙潭虎穴，生死难料。阿南跟着我，只会更危险。”
他抬起眼，目光锐利如刀：“侯爷，我将阿南托付于您，并非全无私心。我在青州七年，查的不止是九千岁。温寿城……水也很深。”
“哦？”轩辕奕抬眸。
沈琛从怀中取出一张叠得极小的纸片，递给夏幼薇：“温寿城守将曹猛，表面是赵振武将军的副手，实则早已投靠九千岁。此人贪财好色，克扣军饷，纵容私兵假扮马匪劫掠商旅百姓，再将罪责推给外蒙部落或流寇，以此向上头索要更多剿匪粮饷。”
夏幼薇展开纸片，上面是几行蝇头小楷，记录着几笔数额巨大的银钱往来，时间、地点、经手人，清清楚楚。
“这是曹猛与九千岁门下一位管事秘密交易的抄录，原件我已藏于安全之处。”沈琛道，“曹猛在温寿城经营多年，党羽不少。侯爷初到，他必会表面恭顺，暗中使绊。此人……留不得。”
赫连绝抱臂坐在火堆另一侧，闻言冷声道：“既知是祸害，为何不早除？”
“因为我动不了。”沈琛坦然道，“我青州巡检的手，伸不到温寿边防军。且曹猛行事谨慎，罪证藏得深。若非这次周璠事发，九千岁一党急于清理青州痕迹，我安插的暗桩也拿不到这些。”
他看向夏幼薇：“侯爷，您是镇北侯，温寿是您封地，有先斩后奏之权。曹猛这颗钉子，必须拔，而且要快、要狠。否则，您整顿边防、发展贸易的政令，出不了侯府。”
夏幼薇将纸片收起，沉吟片刻：“除了曹猛，温寿城还有哪些势力需要注意？”
“三股。”沈琛伸出三根手指，“其一，以赵振武将军为首的边防军旧部，多是忠心为国之人，但被曹猛压制多年，士气低迷。侯爷若能获得他们支持，便掌握了温寿的刀。”
“其二，本地世家大族，以‘吕’、‘陈’两家为首。他们垄断边市贸易，与北蒙、西域乃至三苗皆有生意往来，关系盘根错节。其中吕家与曹猛勾结颇深，陈家相对中立，但逐利为先。”
“其三，”他顿了顿，“隐藏在暗处的‘影商’。这些人背景复杂，有些是江湖帮会，有些是流亡的罪官之后，专做见不得光的买卖——走私铁器、药材、甚至情报。他们就像水下的暗流，摸不清，却无处不在。”
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