东南盐案的“深水区”，张方平决定冒险一搏；北疆的“灰色战争”，狄咏以综合手段应对；而朝堂之上，寿王案的余波虽渐平息，但新的波澜已在看似平静的水面下悄然生成。当各方势力在各自的棋局中落子时，一些意想不到的涟漪开始相互激荡，预示着更深层次的联动与变局。
东南，临海某州。
约定的子夜时分，海风呼啸，吹动着废弃海神庙残破的幡布，发出呜呜的怪响，宛如鬼泣。月光偶尔从厚重的云隙中透下，将庙宇的断壁残垣映照得影影绰绰。
张方平一身深色便服，外罩不起眼的斗篷，依约“独自”踏入了庙门前的空地。他心脏在胸腔中沉稳而有力地跳动，目光锐利地扫视着四周。明面上，他确实只身赴约；但暗处，按照事先周密的预案，十二名精挑细选的皇城司好手和四名使团护卫中的顶尖斥候，早已利用夜色和地形，潜行至庙宇周围的关键位置，控制了所有可能进出的路径和制高点。更远处，还有两队伪装成更夫和夜巡官兵的人马，随时准备接应。
“张御史果然守信。”一个低沉沙哑的声音，从庙宇主殿残存的阴影中传出。一个同样身着深色衣物、用黑巾蒙住大半张脸的身影，缓缓踱出。他身形不高，略显佝偻，但脚步轻捷，显然并非普通百姓。
“阁下既以线索相邀，张某自当前来。”张方平停下脚步，保持着安全距离，声音平静，“不知有何见教？”
蒙面人嘿然一笑，从怀中取出一个用油布包裹的扁长小匣，放在身前一块半倒的石碑上：“这里面的东西，或许能让御史大人的‘绩效查案’，不再只在外围打转。涉及三位现任转运司、盐课司的官员，以及他们与江淮几家大商号、乃至……更北边一些人物的银钱往来。虽非全部，但足以撕开一道口子。”
张方平心中一震，但面上不露声色：“如此紧要之物，阁下为何交予本官？又想要什么？”
“为何？”蒙面人笑声中透着一丝嘲讽，“自然是有人不想让那几位大人继续‘安然无恙’。盐政这块肥肉，有人吃独食太久，也该换换人了。至于代价……”他顿了顿，“很简单，第一，保我拿到东西后，安全离开此地，十二个时辰内不得追踪。第二，日后若查到‘庆丰隆’、‘永通’这两家商号时，行个方便，莫要深究。”
这显然是一场利益集团内部的倾轧，有人想借朝廷之手除掉竞争对手，并保住自己的部分势力。张方平瞬间明了。他沉吟片刻：“东西需先验看。”
“可。”蒙面人退开几步。
张方平谨慎上前，打开油布包，里面是几本厚厚的、边角磨损的私账副本，以及几封书信的抄件。他快速翻阅了几页，心跳不禁加速——账目条理清晰，与之前查获的残缺信息能部分印证，且涉及官员层级和金额远超以往！书信笔迹虽经摹写，但内容敏感，提及了“北边贵人”（暗指寿王？或辽国？）和“分润”、“打点”等词。
“东西是真。”张方平合上油布包，“你的条件，本官可应下第一条。至于第二条……需看这两家商号涉案深浅。若只是寻常经营，自无问题；若证据确凿涉及重罪，国法难容。”
蒙面人似乎对这个回答并不意外，或者说他本就不指望朝廷完全放过那两家商号。“张御史快人快语。既如此，东西你拿去。记住你的承诺。”说罢，他身形一晃，便欲向庙后掠去。
“且慢！”张方平忽然喝道，“阁下既知‘绩效查案’，想必也非寻常人物。留下真面目，或告知真正主使之名，或许……本官可为你向朝廷陈情，争取一个更好的出路。”
蒙面人身形微滞，回头看了张方平一眼，黑暗中目光闪烁：“出路？呵……知道太多，对御史大人未必是好事。告辞！”话音未落，他已如同狸猫般蹿入庙后荒草之中，迅速消失。
几乎同时，暗处传来几声轻微的衣袂破风声和压抑的闷哼——是潜伏的皇城司高手试图拦截。但片刻后，负责现场指挥的皇城司干事悄然来到张方平身边，低声道：“大人，那人身手极为了得，且似乎极为熟悉此地地形，利用几处早已布置好的简易机关和岔道逃脱了，弟兄们未能拦住。是否全城搜捕？”
张方平看着手中沉甸甸的油布包，摇了摇头：“不必了。此人早有准备，追之不及。依约，十二个时辰内，暂停追踪。立刻回驻地，召集所有人，连夜核验这些账目书信！”他知道，放走这个神秘的线人或许有些遗憾，但手中这份“投名状”的价值，可能远超抓捕一个中间人。
这是一步险棋，但也是打破僵局的关键一子。张方平的“绩效查案”，在经历了数据迷雾和流程对抗后，终于通过一次高风险的非正式接触，获得了可能直捣黄龙的“硬证据”。
北疆，针对武装走私的“灰色战争”，狄咏的“三管齐下”策略开始显现效果。
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