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秋露凝霜，染白了李家坪的田垄，也催熟了漫山遍野的中草药。自李望川牵头在山间开辟药田，教村民种植甘草、柴胡、当归等常用药材以来，转眼已是半年光景。如今药田郁郁葱葱，药材长势喜人，丰收的香气混杂着泥土的湿润，弥漫在村落与山野之间。这些中草药，本是李望川为李家坪开辟的又一条生财之路——镇上药铺收购价虽不算高，却胜在稳定，积少成多亦是一笔可观收入，足以补贴基建与民团开支。
可这日清晨，一阵不和谐的马蹄声打破了村落的宁静。三匹高头大马踏破霜雾，停在李家坪村口，为首一人身着锦缎长袍，面容富态，颔下留着三缕长须，正是襄阳县有名的乡绅王老爷。他身后跟着两名管家模样的随从，腰间别着短棍，眼神倨傲，扫视着村口晾晒药材的村民，带着几分居高临下的轻蔑。
王老爷本名王怀安，是襄阳县数一数二的大地主，不仅坐拥千亩良田，更垄断了县城及周边的中草药收购生意。寻常药农采摘的药材，若想卖出，大多要经过他的手，他向来仗着垄断地位压低收购价，药农们敢怒不敢言，只能忍气吞声。如今听闻李家坪大面积种植中草药，丰收在即，他便亲自上门，想故技重施，以极低价格将这批药材一网打尽。
“谁是李家坪的主事人？”王老爷勒住马缰，声音洪亮，带着不容置疑的威严，“老夫王怀安，今日特来收购你们的中草药。”
正在药田查看长势的李望川闻声赶来，身后跟着李锐与几名村民。他见王老爷一身贵气，随从神态倨傲，心中已然明了来意，拱手道：“在下李望川，不知王老爷驾临，有失远迎。只是我李家坪的药材，本打算卖给镇上的药铺，不知王老爷今日前来，是何意？”
王老爷翻身下马，踱到晾晒的甘草旁，用脚尖踢了踢药材，语气轻慢：“镇上药铺？他们的收购价，能有老夫给的高？”他顿了顿，眼中闪过一丝贪婪，“不过老夫看在你们初次种植的份上，也不亏待你们。甘草、柴胡，每斤给你们五文钱；当归、黄芪，每斤八文钱。怎么样？这个价格，比镇上药铺高出一文，算是格外开恩了。”
这话一出，周围的村民们顿时炸开了锅。“什么？才五文钱？”“镇上药铺明明给甘草六文，当归十文！”“这哪里是开恩，分明是压价！”村民们个个面露怒色，他们起早贪黑照料药田，施肥、除草、驱虫，付出了无数辛劳，如今王老爷竟然想以低于市场价的价格收购，任谁也无法接受。
李望川脸色微沉，语气依旧平静：“王老爷说笑了。镇上药铺的收购价，甘草六文，柴胡七文，当归十文，黄芪十一文，这是众所周知的行情。您给出的价格，比市场价低了近两成，这并非开恩，而是让我李家坪的村民白白辛苦一场。”
“行情？”王老爷嗤笑一声，脸上露出不屑，“行情便是老夫定的！在这襄阳县，没有老夫点头，你们的药材就算运到镇上，也没有药铺敢收！”他身后的管家立刻附和：“就是！王老爷垄断了全县的药材收购，你们若不卖给王老爷，这些药材只能烂在地里！”
王老爷瞥了一眼怒目而视的村民，语气带着威胁：“老夫给你们三日时间考虑。三日之后，若同意按这个价格出售，老夫便派人来收购；若不同意，你们就等着看着药材发霉腐烂，一文钱也得不到！”说罢，他不再多言，翻身上马，带着随从扬长而去，马蹄扬起的尘土，落在晾晒的药材上，格外刺眼。
村民们气得咬牙切齿，纷纷围到李望川身边：“李总领，这王老爷也太欺负人了！”“咱们不能卖给她，大不了运到更远的州府去卖！”“可州府路途遥远，运费就不少，而且咱们也不认识那边的药铺，怕是难啊！”
李望川沉默片刻，他知道王老爷所言非虚——襄阳县的药铺大多依附于王怀安，若王老爷下令禁止收购李家坪的药材，镇上药铺确实不敢违抗。而运往州府，路途遥远，不仅耗费人力物力，还可能遇到劫匪，风险极大。但他更不能让村民们的辛劳付诸东流，被王怀安白白压榨。
“大家稍安勿躁。”李望川抬手示意村民安静，“王老爷想垄断压价，咱们不能坐以待毙。但单打独斗终究势单力薄，想要打破他的垄断，唯有联合起来。”
“联合？联合谁？”有村民疑惑道。
“周边村落的药农。”李望川眼中闪过一丝精光，“王怀安长期压低收购价，周边村落的药农们定然也早已怨声载道。咱们若能将他们联合起来，组成药农联盟，统一售价，共同抵制王怀安的压价，他独木难支，自然只能按合理价格收购。”
众人闻言，眼中纷纷燃起希望，可很快又露出迟疑之色：“可咱们与周边村落的药农素不相识，他们会愿意相信咱们，与咱们联合吗？”
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