太原王氏倒台的余波在平城上空震荡不息，如同一块巨石投入深潭，表面的涟漪尚未平息，水底的暗流已然开始新的涌动。三日后的清晨，一袭内侍监特有的绛紫色袍服出现在了修善坊小院门前，尖细的嗓音打破了坊间的宁静：“陛下有旨，宣皇城司顾问沈砚，即刻入宫觐见。”
该来的终究来了。沈砚换上一身较为整洁的青衫，依旧是最初入平城时的朴素模样，只是眉宇间少了些许曾经的锐气锋芒，多了几分内敛与沉静。他看了一眼身旁面露忧色的元明月和摩拳擦掌的尔朱焕，微微颔首，便随那内侍登上了候在门外的青篷马车。
马车碾过青石板路，穿过一道道森严的宫门，最终在巍峨的紫宸殿侧殿外停下。引路的内侍低眉顺眼，脚步轻捷，将沈砚引入殿中。
侧殿不似正殿那般恢弘，却更显精致与威仪。年轻的皇帝元恪并未端坐于高高的御座之上，而是站在一扇巨大的雕花窗棂前，负手望着窗外庭院中的一株苍松。阳光透过窗格，在他明黄色的常服上投下斑驳的光影。司正雷啸垂手侍立在一旁，如同沉默的山岳。
“臣，沈砚，叩见陛下。”沈砚依礼参拜，声音平稳。
皇帝缓缓转过身，他的面容依旧带着些少年人的清俊，但眼底深处却有着与年龄不符的沉重与审视。他并未立刻让沈砚起身，目光如同实质般落在他的身上，带着帝王的威压，细细打量着这个近段时间在平城掀起无数风浪的年轻人。
“平身吧。”良久，皇帝才淡淡开口，声音听不出喜怒，“抬起头来，让朕看看，能令司正屡次举荐，又能在短短时日内，揪出王氏这等国之巨蠹的‘九品籍圣’，究竟是何等人物。”
沈砚依言抬头，目光平静地迎向皇帝的审视，不卑不亢。
皇帝踱步到御案后坐下，指尖拂过案上那本至关重要的总账册，语气依旧平淡：“王氏之事，你做得不错。胆大心细，不畏权贵，更难得的是，有此等洞察秋毫之能。司正与朕说，你有一双……与众不同的眼睛。”
沈砚心中一凛，知道这是关键的时刻，他躬身道：“陛下谬赞。臣不过尽本分，赖陛下天威，司正大人运筹，同僚用命，方侥幸查得真相。些许微末之能，不敢当陛下如此评价。”
“微末之能？”皇帝嘴角微微勾起一个难以察觉的弧度，“若洞悉人心、辨明忠奸、勘破迷雾皆为微末，那这满朝朱紫，岂非多是碌碌之辈？”
这话已是极重的夸奖，却也带着试探与挑拨。沈砚深深躬身：“臣不敢。朝中诸位大人皆为国栋梁，臣年轻识浅，唯知尽心王事，以报陛下知遇之恩。”
皇帝盯着他，似乎想从他脸上看出些许得意或惶恐，却只见一片沉静如水。他忽然转了话题，目光扫过侍立一旁的司正，最后重新落回沈砚身上：“司正提议，擢升你为‘九品籍圣’，秩比六百石，仍隶属皇城司，享密奏之权，专司监察、辨伪、勘验之职。位虽列九品，却可视作朕之耳目，品评万物，明察秋毫。你，可愿意担此重任？”
“九品籍圣”！虽秩级不高，但这“籍圣”之名与“朕之耳目”的职能，无疑赋予了超然的地位和巨大的权力，更是一种莫大的荣耀与信任。
沈砚并未立刻谢恩，而是沉吟一瞬，方才郑重行礼：“臣，沈砚，领旨谢恩！必竭尽心力，不负陛下重托，不负‘籍圣’之名！”
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