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崇祯十四年的腊月，凛冬以格外严酷的姿态笼罩着中原大地。
腊月十八这一天，豫西平原上，北风如同万千无形的鞭子，从广袤而荒芜的土地上呼啸而过，卷起冻土缝隙里残存的、肮脏的雪沫，抽打在每一个行军的士兵脸上、手上，冰冷刺骨，当真如刀割一般。
放眼望去，天地间一片灰蒙蒙的惨淡，了无生机，只有这支蜿蜒数里、艰难跋涉的军队，是这死寂画卷上唯一缓慢移动的墨痕。
队伍中央，一面略显陈旧但依旧挺拔的“孙”字帅旗在狂风中猎猎作响，旗面被风扯得笔直，仿佛随时会碎裂。旗下是一辆毫不起眼的青幔马车，车轮碾过冻得梆硬、时见裂痕的官道，发出沉闷而单调的“吱呀”声。
车厢内，五省总督孙传庭身披一件半旧的貂裘，正掀开车帘一角，凝望着窗外萧瑟到令人心寒的景象。他年近五旬，双颊因长期劳心而深陷，但一双眼睛却锐利如鹰，只是此刻，这锐利中也蒙上了一层挥之不去的深重忧虑。
奉旨出关援救开封，至今已两月有余。他这三万陕军，从潼关誓师东进时，虽是新募之众，但经过他数月亲自督导的严格操练，队列整肃，士气尚可，也算得上一支可战之兵。
然而，漫长的征途本身就是最残酷的消耗。粮草时断时续，朝廷的补给如同这腊月的溪流，几近干涸；沿途收容的溃兵、流民，虽勉强填补了行军损耗造成的缺额，却也严重稀释了军队原有的组织与战力。
如今的队伍，已是一支不折不扣的疲惫之师，士兵们面有菜色，脚步虚浮，眼神里除了对严寒的麻木，便是对前路的茫然。
更让孙传庭心头如压巨石的是那不断传来、却几乎总是迟到的军情。李自成，这个当年被他打得只剩十八骑遁入商洛山的“闯将”，如今已非吴下阿蒙。他麾下号称百万的流寇大军，如滚雪球般膨胀，已牢牢盘踞中原腹地，连下名城，气焰熏天。
开封……那座曾经的中原雄城，被围困日久，据说城内早已是易子而食、析骸以爨的人间地狱。朝廷却依旧一道紧似一道地催促他“速解开封之围”。每每念及此，孙传庭嘴角便泛起一丝难以察觉的苦涩。
人都快死绝了，城破或许就在旦夕之间，还解什么围？这分明是让他去为一个几乎注定的败局陪葬。三万人，对上已成燎原之势的李闯百万众，无异于以卵击石。
这个道理，庙堂之上那些衮衮诸公难道不明白吗？或许他们明白，只是他们更需要一个人，一支军队，去执行这个必死的命令，去为摇摇欲坠的王朝尊严，做一次徒劳的注解。
而他孙传庭，就是那个被选中的注解。谁让他是“大明擎天一柱”呢！这个名号，是赞誉，是期许，又何尝不是一道无形的枷锁，将他牢牢锁在了这辆驶向悬崖的战车之上。他的忠义，也许要画上圆满的问号了......
马车旁，副将李栖凤紧了紧身上不算厚实的棉甲，驱马靠近车窗，他的脸被寒风吹得通红，眉毛和胡茬上结了一层白霜。
“督师，前方就是郏县了。”他哈出一口白气，声音在风里有些飘忽，“斥候回报，前方县城……已空。百姓逃亡殆尽，十室九空，只剩些走不动的老弱病残，怕是也……”他没再说下去。
孙传庭微微颔首，脸上的皱纹似乎更深了一些。“传令全军，进驻郏县，休整一日。让伙夫想想办法，看能不能找到点热食，给弟兄们驱驱寒。”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的稳定力量，“另外，多派斥候，远出五十里，重点探查西北、东南方向，我要知道闯贼的兵力到底在何处，动向如何。”
“遵命！”李栖凤抱拳领命，调转马头，大声呼喝着传令兵。命令一道道传下去，疲惫的队伍似乎因为“休整”二字而稍微振奋了一些，步伐加快了些许。
马车继续在冻土上颠簸前行，孙传庭放下车帘，闭上了眼睛。车厢内光线昏暗，只有炭盆里微弱的红光映照着他严峻的面容。
脑海中，中原的舆图清晰地展开：开封将失，中原门户洞开，李自成下一步会怎么走？西进潼关，那是自己的根本之地；北上，直逼京畿，震动天下；南下，席卷湖广，切断漕运……
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