春去秋来，又是一载轮回。
正阳城今岁的秋闱，注定因一人之名而格外引人注目。寒门秀才柳文瑾，竟一路过关斩将，高中举人，名次虽非前列，却已是鲤鱼跃过龙门，身份天差地别。
放榜那日，锣鼓喧天，报喜的官差手持大红捷报，一路高喊着“恭喜柳老爷高中桂榜第七名”，穿过熙攘的街道，直奔赵家那修缮一新的旧院。左邻右舍纷纷涌出，围观这难得一见的盛景，脸上无不带着羡慕与惊叹。昔日门可罗雀的旧院，顷刻间变得炙手可热。
按朝廷礼制，新科举子需赴“鹿鸣宴”。此宴由州府主官主持，笙歌鼎沸，觥筹交错，乃是官方为正途出身士子所设的荣耀之宴。柳文瑾一身崭新青衿，虽身处一众或富贵、或资深的举子之中，因其乃赵家准婿，且气质清卓，谈吐不俗，倒也未受轻慢，反得了学政大人几句勉励。
鹿鸣宴后，便是地方乡绅自发组织的“乡党宴”。此宴更为实际，既是拉拢新贵，亦是彰显地方对文教的重视。宴设于正阳城最负盛名的“望海楼”，楼高五层，临江而建，今夜灯火通明，宛若仙阁。
席间，本地的豪族乡绅、名流耆老纷纷上前敬酒。酒过三巡，便有仆役端上朱漆托盘，其上并非珍馐，而是早已备好的贺礼：湖州产的紫毫笔、徽州的上等松烟墨、苏杭的云锦绸缎，更有那用红纸封得整整齐齐的银锭，雪花官银在灯下闪着诱人的光泽。这些，皆是“以资嘉奖”，助新科举子安心备考来年春闱的“程仪”。
柳文瑾起身，一一拱手致谢，举止得体，既不过分热络，亦不失礼数。他面容依旧清瘦，但眉宇间那因长期贫寒而积郁的阴翳已一扫而空，代之以一种属于士人的从容与自信，眸光清亮，脊梁挺得笔直。
宴席间隙，确有几家富绅借着酒意，言语间透露出家中尚有待字闺中的嫡女，若柳举人愿意，愿以丰厚妆奁“强强联合”。其中一位王姓乡绅，更是直言可助他打通京中关节，保他进士及第。
柳文瑾闻言，放下酒杯，对着众人环揖一礼，声音清朗却不容置疑：“文瑾多谢诸位厚爱。然则，贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。文瑾早已与赵家小姐定下婚约，此心匪石，不可转也。诸位美意，只能心领，恕难从命。”
话语掷地有声，满堂皆静。众人神色各异，有惊讶，有惋惜，亦有几分不易察觉的钦佩。在这世道，能抵得住如此直白诱惑，坚守承诺的年轻人，实属难得。消息传回赵家，赵大山抚须大笑，连声道“好小子！”，赵母更是抹着眼角，对女儿的眼光彻底放了心。
赵家双亲经回春丹滋养，如今看去不过三四十许，精神健旺，气血充盈。家中又出了两位举人——武举的赵宇和文举的柳文瑾，可谓文武双全，门楣光耀，已是正阳城一等一的体面人家。小妹赵小竹的婚事，自然办得极为风光隆重。
婚期定在腊月十六，黄道吉日，宜嫁娶。
这一日，四海武馆张灯结彩，红绸高挂，宾客如云。城内但凡有头有脸的人物，几乎尽数到场。县令大人虽未亲至，却也派了县丞为代表，送来了贺仪与一副亲笔所书的“佳偶天成”匾额，这已是给了天大的面子。
锣鼓喧天，鞭炮震耳。迎亲的队伍浩浩荡荡，柳文瑾身着大红喜袍，骑着一匹神骏白马，往日清寒之气尽去，端的是春风得意，俊朗非凡。八抬大轿稳稳当当地将凤冠霞帔、盖着红盖头的赵小竹抬出了赵家大门。
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