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二月廿五，南京。
六朝金粉地，十里秦淮河，在早春的薄雾中苏醒。但今年的金陵城，气氛格外凝重。钦差南下的消息像投入池塘的石子，在官场激起层层涟漪。
沈渊一行并未入住官驿，而是包下了秦淮河边一处不起眼的“悦来客栈”。客栈掌柜是个精明的徽州人，见到钦差仪仗时腿都软了，但在沈渊亮出锦衣卫腰牌后，立即将所有住客清空，亲自守在门口。
“三百精骑分驻客栈周围三条街，明暗哨结合。”骆养性在客房内汇报布置，“客栈内安排了十二名好手，日夜轮值。厨房食材由我们的人采购，饮水从城外玉泉山运入，全部试毒。”
沈渊站在窗前，望着河对岸的江南贡院。那座象征着科举权威的建筑，在晨雾中沉默着，却仿佛散发着无形的压力。
“考生们怎么样了？”
“很不好。”骆养性脸色阴沉，“自放榜后，落榜的实学考生中，有三人投河自尽未遂，五人病倒，其余大多心灰意冷，准备回乡。那个陈启明倒是坚强，还在帮我收集证据，但他家附近已经出现盯梢的人。”
“保护他。”
“已经安排了。但他父亲在苏州的铁匠铺，昨天被人砸了。”骆养性顿了顿，“砸店的人留下话：‘让你儿子少管闲事，否则下次砸的就不是铺子了。’”
赤裸裸的威胁。
沈渊转过身：“周延儒那边呢？”
“老狐狸。”骆养性冷笑，“表面恭顺，说‘全力配合钦差查案’，实则把一切痕迹抹得干干净净。阅卷记录‘不慎被茶水浸毁’，考官们的口供出奇一致：‘实学考生水平确实有限，非刻意打压。’就连那几个受贿的考官，也都‘突然暴病’，在家休养，闭门不见。”
“意料之中。”沈渊并不意外，“能在江南官场混几十年，这点手段还是有的。不过——”他眼中闪过锐光，“他们越是想抹掉痕迹，破绽就越多。”
这时，房门被轻轻推开。朱慈烺在云中子陪同下走了进来，孩子已经换上普通富家子弟的服饰，但眼神中的聪慧藏不住。
“沈先生，我能去看看贡院吗？”太子问。
沈渊与骆养性对视一眼。这是个冒险的决定，但……
“可以，但要伪装身份。”沈渊点头，“骆大人，安排一下。”
半个时辰后，一辆普通马车停在贡院街口。沈渊扮作游学先生，朱慈烺扮作他的学生，云中子扮作老仆。三人随着稀疏的人流，走向贡院大门。
今日并非考期，贡院大门紧闭，只有两个老衙役在门房打盹。但朱慈烺敏锐地注意到，街角有几个看似闲逛的人，目光不时扫过贡院周围。
“他们在监视。”孩子低声说。
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