龙涎香的线索如丝线般牵入宫廷深处，而那把源自前朝的青铜钥匙，则隐隐指向了废弃已久的上阳宫禁苑。狄仁杰深知，若要揭开“鬼市新娘”案的层层迷雾，上阳宫之行，或许已不可避免。
然而，上阳宫虽已半废，名义上仍属皇家禁苑，擅闯之罪可大可小。狄仁杰虽得武则天信重，亦不愿授人以柄，须得寻一个妥当的由头。
恰在此时，机会悄然来临。这日朝会，有司奏报，言及上阳宫部分殿宇年久失修，恐有安全隐患，提请拨付银两进行必要的维护清理，以免宫苑彻底荒废，有损皇家体面。武则天准奏，命将作监派人勘查，拟定修缮方案。
狄仁杰闻听，心中一动。退朝后，他主动寻到负责此事的将作大匠，言道自己近来对前朝宫室建筑颇有兴趣，欲借此机会随同勘查人员一同前往上阳宫，观摩前朝营造法式，以为日后政务参考。将作大匠素来敬佩狄仁杰，且此事合情合理，便欣然应允，约定三日后一同前往。
三日后，秋高气爽，狄仁杰带着李元芳，以顾问之名，随将作监的勘查队伍进入了上阳宫禁苑。
苑内果然一片萧瑟。昔日繁华的宫阙大多朱漆剥落，杂草丛生，雕梁画栋间结满了蛛网，唯有偶尔飞过的鸟雀和窜逃的野兔，为这片寂静的土地带来一丝生气。空气中弥漫着陈腐的木料和尘土气息。
狄仁杰表面与将作监官员讨论着建筑结构、损毁情况，目光却锐利地扫视着四周，尤其是那些可能设有库房、地窖的偏僻殿宇。李元芳则不动声色地护卫在侧，同时留意着任何异常动静。
根据老学士对钥匙兽头“猰貐”象征库府的判断，狄仁杰重点留意那些门户厚重、位置隐蔽的建筑。他们穿过几重荒废的庭院，来到一处名为“凝香殿”的偏僻所在。此殿规模不大，但墙体明显厚于他处，殿门虽破败，却仍能看出昔日坚固的痕迹，门锁处更是锈迹斑斑，似乎久未开启。
“此殿作何用途？”狄仁杰貌似随意地问陪同的将作监吏员。
吏员查阅手中残图，答道：“回狄阁老，据旧档记载，凝香殿前朝时曾是存放香料、珍玩的小库房，本朝初期亦曾沿用，后因位置偏远，便逐渐废弃了。”
库房！狄仁杰心中一动。他走近殿门，仔细观察那锈蚀的大锁，锁孔形制古朴，与他怀中那枚青铜钥匙的尺寸形状，竟有几分吻合！
他假意研究门锁构造，暗中取出钥匙比划，心中愈发确定。但他并未立即尝试开锁，以免引人怀疑。只是记下了凝香殿的位置和环境。
勘查队伍继续前行，狄仁杰一边应付着公务，一边默默记下上阳宫的大致布局和路径。他发现，这禁苑虽废，但规模宏大，殿宇错综复杂，若无人引导，极易迷失方向。
午后，勘查暂告一段落，队伍在苑中一处尚算完整的偏殿休息。狄仁杰借故四处走走，李元芳紧随其后。两人避开众人，悄然绕回凝香殿附近。
确认四周无人后，狄仁杰示意李元芳警戒，自己则取出那枚青铜钥匙，深吸一口气，将其插入那锈蚀的锁孔之中。
钥匙入内，略显滞涩，但轻轻转动之下，竟听得“咔哒”一声轻响！锁，开了！
狄仁杰与李元芳对视一眼，皆看到对方眼中的惊讶与警惕。狄仁杰轻轻推开沉重的殿门，一股混合着霉味和奇异陈旧香气的气息扑面而来。
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