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半年光阴，倏忽而过。神都洛阳似乎已从重阳日的惊涛骇浪中恢复平静，帝国依旧沿着它的轨道隆隆前行。然而，一则来自河东道潞州的八百里加急密报，却再次打破了紫微宫的宁静。
密报称，潞州境内近来突现大批流民，并非因天灾所致，却皆言赋税猛于虎，胥吏如豺狼，盘剥无度，以致卖儿鬻女，田宅尽失，哀鸿遍野。地方州府奏报却轻描淡写，只言少数刁民聚众抗税，已予弹压。女皇武则天览奏，凤目含霜，指尖在奏疏上“潞州长史赵荣举”的名字上重重一叩。
“怀英。”她屏退左右，独留狄仁杰一人于长生殿内。
“臣在。”
“潞州之事，你怎么看？”武则天将密报递过。
狄仁杰细细阅毕，眉头微蹙：“陛下，流民成群，非比寻常。地方奏报与密探所言相差悬殊，其中必有蹊跷。恐非仅是胥吏贪墨那么简单，或有…更大黑手隐匿其后。”
武则天颔首：“朕亦有此虑。若贸然遣使大张旗鼓查办，恐打草惊蛇，令彼等有所防备，湮灭罪证。朕欲遣一得力之人，微服潜行，暗查究竟。”
她的目光落在狄仁杰身上：“怀英，此事，非你莫属。”
狄仁杰躬身：“臣，万死不辞。”
“好。”武则天取过早已备好的密旨与一面金牌，“朕授你河东道黜置使之职，代天巡狩，查察吏治，便宜行事。所至之处，如朕躬亲。但你此行，需隐去身份，暗中查访，待掌握实据，方可亮明身份，一举廓清吏治！”
“臣，明白。”
三日后，一队看似寻常的旅人离开了洛阳。为首的是一位面容清癯、目光睿智的老者，身着半旧葛袍，背着一个药箱，自称游方郎中“怀英先生”。身旁跟着一位身材魁梧、神色冷峻的护卫（李元芳，内伤已愈大半），一位机灵干练的伙计（张环），一位账房先生打扮的文士（曾泰），还有一个憨厚朴实的仆从（李朗）。狄春则留守洛阳，负责联络。
一行人晓行夜宿，不入州府驿站，专挑乡间小路而行。越近潞州地界，景象越发荒凉。田间少见壮丁，多是妇孺老弱劳作，脸上皆带着愁苦麻木之色。路旁时见废弃屋舍，甚至偶有倒毙路边的饿殍，无人收殓。
李元芳眉头紧锁，张环、李朗亦是面露不忍。曾泰则默默记录着所见所闻。
这日晌午，烈日当空，一行人走得口干舌燥，见前方山脚下有一处略显破败的农家小院，院中有一老妪正在喂鸡。
“老人家，叨扰了，我等行路之人，想讨碗水喝。”狄仁杰上前，拱手温言道。
老妪抬起头，面露警惕，打量了他们一番，见似是路人，这才稍稍放松，哑声道：“水缸在那边，自己舀吧。”言罢，又低头继续喂鸡，唉声叹气。
狄仁杰使了个眼色，张环上前舀水，李元芳则警惕地留意四周。狄仁杰走到老妪身边，温和问道：“老人家，为何叹气？可是家中遇到了难处？”
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